「怎麼了？出什麼事了嗎？」馥容問她。
「上回是二十幅，這回應該是二十一幅呀！」稟貞回頭，因爲慌亂，有些沒頭地說：「可爲什麼我把新畫放進去後，卻還是二十幅！」
馥容明白了。「先別慌，把畫全都拿出來，仔細再數一遍。」
「好！」稟貞照辦。
如是仔細數去，最後畫卷還是缺了一幅。
「怎麼會這樣呢！」稟貞想不透，另一方面想到丟了畫，她不免焦急。「小姐，這箱櫃裏的畫，好像真的少了一幅！」
馥容上前查看。「妳確定該是二十一幅嗎？」
「是，我不但記得數目，而且還寫字條登記了。」稟貞點頭，非常肯定。「每回放妥了畫軸之後，爲免遺忘，我便會寫一張小字條，登記畫軸的數目，小姐您瞧，這張字條便是上回我放在箱櫃裏的，上頭明明寫着：箱內有二十幅畫。」
馥容不必看那張紙條也明白，稟貞做事一向小心，不會犯錯。
「把畫軸打開，讓我瞧一瞧，我便知丟了哪一幅畫。」
「是。」稟貞將畫軸自箱櫃內取出，一一打開。
馥容細細瞧去，最後她能肯定，丟的是一幅金漢久爲她畫的肖像圖。
「小姐，您知道丟的是哪幅畫了嗎？」稟貞問。
馥容點頭。「我知道。」
「那麼，是哪一幅畫呢？」
「是我的畫像。」
「小姐的畫像？」稟貞有些驚恐。「怎麼會丟了小姐的畫像呢？」
「有人到過我屋裏嗎？」
「噢，對了，約莫十日前，夫人曾經到過您的屋裏。」
「額娘？」馥容不解：「額娘應該只是找我，不會動我的箱櫃。」
「是呀……」稟貞也感到疑惑。
「不打緊，我去問問額娘，也許有答案。」她說，同時轉身。
「小姐，」稟貞忽然喚住她，神色焦急。「瞧我這記性——我都忘了告訴您，老爺正在等您呢！」
「阿瑪？」
「是，老爺派家人來傳話，要小姐一回府，立刻到書房去見老爺。」
馥容略略沉吟，過後回答：「好，我知道了。」
她隨即離開閨房，往她阿瑪的書房而去。
自授命爲理藩院侍郎後，這是兆臣第一次來到東北蔘場。
留真陪伴着兆臣，雙雙騎馬馳騁在東北的大草原上——
「律——」
馬兒停在一處斷崖邊，留真立即跳下馬，奔至斷崖邊緣探看底下幽深的湖水，然後回頭臉上滿是喜悅之情。「如何？這處風景堪稱人間絕境，我沒有誆你吧！」
兆臣笑了笑，跟着躍下馬背。「山明水秀，景色確實怡人。」牽着馬，他走向崖邊，與留真並肩站着。
「知道我爲何帶你來這裏嗎？」留真回頭對他說。
「帶我來欣賞絕妙的風景。」他笑答。
「不僅如此，」留真難掩興奮之情。「現在，皇上已授命你爲理藩院侍郎，你的雄心與抱負，都將有所開展，正如這大片山水，大開大闊，前程一片光明。」
「妳對我也太有信心了。現在該說是責任更大，壓力越沉，前程是否光明，還言之過早。」
「只要盡其在我，相信以你的能力，這不過是你升官晉爵的開始而已。」
兆臣忽然沉默，但笑不語。
「你怎麼不說話呢？」留真問。
「升官晉爵不是結果，只是責任的開始。天下糧倉，我食君米祿，應當夙夜匪懈報效朝廷。古人云：人各有命，富貴在天。我雖不全然相信命運，但也不至於妄自尊大，不懂得益謙虧盈的道理。」
留真看着他的眼神，除了仰慕，還有熱情。「是我說錯了！你只要記得，我是衷心祝福兆臣哥此番爲官，相信你必有作爲，這樣就可以了。」
「先謝謝妳了。」兆臣笑。
留真收起笑容，突然含蓄起來，猶豫了片刻纔開口：「如今皇上已授命，王爺與福晉應該也爲你的成就感到高興，接下來，他們應該就要開始擔心你的婚期了。」
兆臣看她一眼，抿嘴微笑。「額娘確實已經開始關心我的婚事。」他從容自在地回答。
「真的？」留真語調興奮，她沒想到，他會對自己實話實說。
「對。」他點頭。
「那麼——」
「額娘已爲我物色一名出色的女子，快的話，這趟我回京後就要正式提親了。」
一聽到這裏，留真的臉色都變了。「你、你說要回京提親？」
「是。」他看着她回答，眼神很堅定。
「那麼，」留真神色不安。「那女子，她、她住在京城嗎？」她雖然焦慮，但又不願放棄，繼續試探。
「是，她是翰林院掌院，英珠大學士的閨女，馥容·佟佳。」
因爲太過於震驚，留真呆住了。
「聽到這個消息，妳不恭喜我，爲我高興嗎？」他問她，眼色深沉。
留真用力喘了一口氣，胸口都痛起來了。「我，」她哽咽地說：「我確實應該恭喜你，兆臣哥，恭喜你，祝你……祝你幸福。」
「謝謝。」兆臣抿嘴，對她微笑。
留真卻掐緊了拳頭，直到堅硬的指甲，深深地戳進掌心肉裏。因爲如果不這麼做，她怕自己會失去控制，當着他的面哭出來。
見到亭亭玉立的女兒，老翰林英珠便不自覺笑了出來。
「坐，坐下再說。」
「是。」馥容在旁邊的椅子上坐下。
「阿瑪沒記錯的話，妳今年已經二十了？」英珠打開話匣子，先問女兒。
「是。」
「是阿瑪的錯，沒早一點爲妳物色親家，稍不留意，就令妳年華虛度了。」
「阿瑪，您別這麼說。」馥容告訴父親。「我很滿意現在的生活方式，如果阿瑪不討厭女兒，女兒願意一輩子都不嫁，留在這裏陪伴阿瑪與額娘。」
「我這做阿瑪的可不能這麼自私，再說，妳額娘也不會同意。」英珠搖頭。「實話說，就算妳願意，阿瑪跟妳額娘也不想留妳。」
「阿瑪？」
「別急，」英珠笑。「阿瑪的意思是，阿瑪跟妳額娘不僅想要女兒，還想要孫子孫女，這樣妳明白阿瑪的意思了？」
馥容屏息。
她有預感，今日阿瑪把她叫到書房，將有重要的話要告訴自己。
「妳屋裏有一幅肖像畫，妳額娘在屋裏的箱櫃裏找到它，之後把它交給我了。」
「原來，」馥容點頭。「那幅畫原來真的是額娘拿走了。」
「那幅畫，是妳自己畫的嗎？」英珠問。
「不，是老師畫的。」
英珠點點頭。「畫得很好。不過，往後妳就不必再到畫室學畫了。」
「雖然女兒也正好有這個意思，不過女兒想問阿瑪，爲什麼會突然叫女兒不必再到畫室學畫？」
英珠看了女兒一眼。「今日，我把妳叫到書房來，最重要的話還沒對妳說。」
「是。」
「那幅畫我請人送到了禮親王府，福晉看了妳的畫像，十分喜歡，已經把妳的畫像交給了大阿哥。」
「禮親王府？」馥容想了一下。「禮親王府的大阿哥，是那位剛被皇上授命爲理藩院侍郎的大貝勒兆臣嗎？」
暇餘，英珠也會提及朝中之事，馥容不久前才聽到翰林提及此人，直誇他人品貴重，深得皇上歡心。
「正是他。」英珠道：「去年禮親王做壽，我在禮親王府見過大阿哥一面，我見他不僅性格沉穩，而且相貌堂堂、進退得體，實在十分難得。」
「阿瑪，您的意思是要告訴女兒，您想要大阿哥做您的女婿？」她直言道破阿瑪心底的話。
英珠笑了，他故意問女兒：「馥容，妳是女孩兒家，提及此事，怎麼沒有露出半點兒害羞喜悅的顏色呢？」
馥容吁了一口氣，淡淡地對她阿瑪說：「如果我那麼做，我便不是您的女兒馥容了。」
英珠聞言不疑反笑。「這話又怎麼說？妳倒是要好好解釋。」
「我是翰林的女兒，不是嬌弱的格格，也不是京城內富商巨賈的千金。雖然女兒家聽聞喜事應當矜持，得知婚訊有期應當高興，但是女兒自小讀書，知道女子嫁人後不比身在孃家，再也做不得女兒夢、識不了女兒情，那是實際、忙碌、茶米油鹽裏打滾過來的生活，豈能比得上在阿瑪額娘懷裏，有親爹親孃疼愛，這樣快活？」瞅了阿瑪一眼，她幽幽地往下說：「現在，女兒得知阿瑪有意令女兒出閣，自然只有憂心，何喜之有呢？」
英珠側首專心傾聽，卻不評論。
「再者，女兒出嫁，便要從夫，丈夫是好是壞，全憑老天爺定奪，這是完全沒有把握的事，女兒倘若不憂心，難道還該高興嗎？」
「妳說的，全都不錯。」英珠同意。「不過，妳一個小女子，思想太前進，思慮太清明，知道否？妳也令妳阿瑪憂心啊！」
馥容笑了。「總是阿瑪最了女兒的性情。」
英珠搖頭苦笑。「妳以爲我爲何將妳留遲至今日，不令妳在十六、七歲便出閣？」
「女兒以爲，是阿瑪與額娘捨不得女兒，所以不令女兒早嫁。」
「十六、七歲不早了！我遲至今日才嫁女，若找不到好婆家，將來妳要怨妳阿瑪一輩子！」英珠笑言：「尚幸，禮親王不是一般人，他思慮極遠，爲人明智，得知娶妻娶賢的道理，因此不在乎妳的歲數，只看妳的家世與人品。」
「除此之外呢？」馥容淡淡地說：「那幅畫，不正在禮親王府裏嗎？」
「馥容！」英珠故意板起臉孔道：「禮親王一家是皇親貴冑，能夠如此已實屬難得，妳還當真要求他們做到，未見妳容貌，便要點頭允親嗎？」
「若能如此，那纔是佳話。」馥容說。
「妳要求太高，還是女兒心態。」
馥容忽然笑出來。「阿瑪，您許久未與女兒辯論，看來寶刀未老呀！」
英珠一愣，這才知道馥容是在逗他。「妳這孩子！」
他與女兒對望一眼，不由得哈哈笑出來。
「這麼說來，妳也同意阿瑪爲妳所擇的佳婿了？」
「剛纔阿瑪提到，福晉只是將女兒的畫像交給大阿哥，也許女兒的容貌不合阿哥的意，或者明日畫像就會被退回翰林府，現在阿瑪恐怕高興得太早了。」
「這一點，禮親王早已經派人來說過。」英珠頗有把握。「聽說大阿哥已經見過畫像，十分滿意這門婚事。現在因爲新官上任的緣故，去了一趟東北蔘場，待他回到京城，就會立即上門來提親了。」
馥容聽着，不再出聲。
「妳怎麼不說話了？」
「既然如此，女兒就無話可說了。」
英珠看着女兒，忽然道：「老實說，本來我以爲妳會反抗。」
「反抗？」馥容笑。「女兒有這麼大的膽子嗎？」
「膽子妳可不缺，不過妳的膽識，纔是最令人頭痛的。」英珠說道。
「阿瑪深明女兒的性情，即便如此，還要女兒嫁人嗎？」
「男大當婚、女大當嫁，這是倫理是常情，我可不能繼續留妳讓人說閒話，說咱們翰林府內，有尚未出閣的老閨女。」
馥容瞪着自己的阿瑪看了半晌，最後笑了出來。「嫁人之後，女兒還能時常回府嗎？」
「什麼？」英珠猜不到，她怎麼會突然這麼問。
「阿瑪認爲女兒一定要嫁人，既然一定得嫁人，女兒卻又不知道自己要嫁的是什麼人，那麼不管嫁給誰，對女兒而言就沒有什麼不一樣了，所以，只要阿瑪跟額娘高興，這纔是最重要的。」她淡淡地解釋。「再來，就是嫁了人之後能不能時常回到孃家，探望阿瑪與額娘，女兒只關心這個。」
「妳這是——」英珠張開了嘴，欲言又止，好像是一時想不出什麼話，用來評論他這個思想太過於獨特的女兒。
「阿瑪，您想跟女兒說的話，全都說完了嗎？」馥容微笑着問。
英珠閉了嘴，嘆口氣，然後搖頭苦笑。「收拾妳那太能幹的嘴巴，一旦嫁到禮親王府，妳的夫婿不見得欣賞這個優點。」
儘管馥容掩起嘴，還是忍不住笑出聲。「這是阿瑪給女兒的忠告？」
「對！」英珠搖頭嘆氣。
「那麼，女兒就先謝過阿瑪了。」她故意屈膝行禮。
英珠瞧她嬌俏可愛，又文雅端莊的模樣，忍不住「唉呀」地，又大大地嘆了一聲氣。
有女若此，英珠還真是一則以喜、一則以憂，實在哭笑不得。
