她這話，差點又教龍焱失了控制。
“我得趁我理智還沒喪失之前收手。”彷佛用盡全身力氣，他終於退離了一步，看着她勉爲其難問：“從明天開始，我會吩咐馬車過去載你，辰時三刻過來會不會太早？”
棗兒頭兒輕輕搖了搖，那時間她早已整理好菜園，也幫爹備好早膳了。
“就這以說定。”他撫撫她軟嫩的頰，又忍不住親了一親，才毅然領她離開。
想到還得再等兩個月才能碰她……龍焱心裏哀嘆。這可真叫度日如年、萬分難捱啊！
“一條龍”裏——
“你就是‘一條龍’的當家？”貴公公橫着眼瞪着龍焱問。
“草民正是。”
“庖人龍焱跪下接旨。”貴公公朗聲念出手諭內容。“……皇上特許你帶一名幫手入宮，待會兒你把菜單食材開來，訂個入宮時間，我好拿回去覆命。”
皇上所以宣龍焱進宮烹饌，全是因爲普寧公主鬧說沒有胃口。爲了再見龍焱，普寧真是煞費了苦心。在她父王跟前，普寧還得佯裝自己是大門不出二門不邁的乖乖公主，絕不能露餡教她父王發覺，她曾經暗地造訪過“一條龍”。還有，她父王也不是無時無刻她說什麼都會答應。像前一陣外敵興兵，她父皇煩得焦頭爛額，她聰慧地避過這鋒頭，硬是撐到大局抵定，纔開始撒潑鬧脾氣。
說真話，聽普寧提起“一條龍”，皇上嘴也饞了。他本有打算近日找個一天再約醇親王一塊微服出宮，想不到先被這丫頭給提了。
貴公公取得食材菜單後，立刻返回宮中覆命。也不知是誰把消息放出去，總之沒多久，一大羣客人擠着來跟“一條龍”訂席，好似進來喫頓飯便能沾染什麼福氣，人人爭先恐後，教賬房是接應不暇，忙得不可開交。
但龍焱謹慎的習性卻沒因爲一張手諭產生變化，他細細想了一夜，一早便當着衆人面宣佈：“關於入宮烹饌的事，我決定帶石棗兒一道。”
王二哪肯服氣。“她一個黃毛丫頭能幹什麼？”
王二認定龍焱必會挑他隨行，而他昨夜，更是早在一羣花樓姑娘面前吹噓，說他王二定會在皇上面前好好表現，說不準皇上喫得心歡，還會賞他一個芝麻綠豆小官，畫足了大餅。
望着王二氣白的臉，龍焱不喜解釋的性子又起，丟下一句“我是當家，我說了算。”，便甩袖走人。
王二氣壞，衝着龍焱背影開口便罵：“我就知道，會狠心把自個兒親孃趕出莊的傢伙不會是什麼好東西，你以爲我王二天生該幫你做牛做馬？告訴你，老子不幹了！”說完，他頸上布巾一扔，人閃進竈房收拾東西去了。
賬房在旁急得發暈。一堆人衝着“一條龍”名氣要來喫飯，王二現鬧着要走，看明兒個龍焱入宮，留誰打點竈房！
怎麼會知道皇上一紙手諭，竟會惹出這麼大風波。
稍後，棗兒補馬車接來，人方走進罩棚下，一羣人便圍着她嘰嘰喳喳，沒兩下她就曉得昨天跟今早發生了什麼大事。
“我只能請你幫幫我勸勸龍爺，咱‘一條龍’少了王二，還真是忙不過來。”賬房在她耳邊嘀咕。
“我不敢答應您什麼。”棗兒只能說她會試試。
她願意試，賬房就千恩萬謝了。
棗兒先到龍焱跨院去尋他，可說也怪，裏邊小廝說他沒有回來。
可到外邊問，賬房也說，沒看見他出門去。
他會跑到哪兒去？棗兒繞着“一條龍”前前後後找了一圈，正打算放棄回地窖照顧醃菜，可大鎖一開，卻聽見下邊傳來聲響。
她馬上知道下邊是何人，地窖鑰匙只有她跟龍焱有。
跨進梯階，棗兒輕巧地將地窖門從裏邊鎖起。背靠陶甕而坐的龍焱揚了揚手，她看見他手邊擺了壺酒。
龍焱喝酒，她還真是頭回看見，可見他心情多糟。
棗兒來到他身旁。“我剛一直在找您。”
他瞄她一眼。“你都知道了？”
“賬房同我說了。”她裙一撩陪坐在他身邊。“您心情不好？”
龍焱不回話，只是將她扯進懷裏。
棗兒靜靜伏在他胸口，感覺他脣在她額頭上開開合合。
“伴君如伴虎，袁師傅在世一直不斷提醒我，儘量不要跟帝王家扯上關係。現在我終於曉得他爲什麼那麼說了。”
棗兒低聲問：“您不樂意進宮烹饌？”
他稍稍後退，看着她搖了搖頭。“還記不記得上回你拼死不讓我上‘雞包翅’的事，那時候在外邊的，就是微服出遊的皇上跟醇親王爺。”
棗兒臉一白。天吶！要是上回她一不留神，放“雞包翅”上桌的話——
龍焱苦澀一笑，他知道她懂了。
“王二比我入行更早，論手藝絕對不在我之下。但他不夠細心，若我帶他進宮，要像上回一樣出了岔子，你說，我能夠拿‘一條龍’上下幾十口人性命開玩笑？”
帝王家自小養尊處優，什麼珍饌美食沒見過嘗過，一有問題根本遮掩不住，論罪就是抄家滅門，龍焱是考慮到這點，纔會決定帶廚藝不精，但嗅覺敏銳的棗兒一道。身爲“一條龍”當家，行事就是得保證全莊子人的安危，可他又不能當着衆人的面這以說，這要王二面子往哪兒擺？
想到王二最後喊的那些話，龍焱又灌了口酒。
“那傢伙竟然還說我狠心，說我不是好東西……呵呵呵……我不是好東西？！”
見他手舉高一副想砸碎酒瓶的模樣，棗兒按住他手，將瓶子接了過來。
“您別把他話放心上……”
他橫她一眼。“你聽過吧？我趕走我孃的事。”
棗兒點頭。只要人一談起龍焱脾氣，這事就會被拿出來左證。之前她不曉得，可當聽過他孃親小時候對待他的行徑，她雖沒細問過，不過她可以確定，一定又是他娘做了什麼傷透他心的事。
龍焱表面雖冷，但骨子卻是個熱心熱腸的漢子，也正因爲這樣，他才更受不了人的惡劣欺瞞。
“不管他們怎麼說，我想信你。”
簡單幾個字，道盡了對他的瞭解。龍焱突然覺得鼻頭髮酸，心情如浪翻騰。所有人誤解他都無所謂，只要她相信他就好。
“還記得關我的那個人做的行當？我接下‘一條龍’不久，我娘跑來認我，哭訴他對她百般凌虐，我信了她，但沒我久我發現我娘偷錢，這不打緊，真正讓我決定轟她離開的原因——”他深吸口氣。“她楊在竈房的老母雞湯裏下藥。”
棗兒瞪大眼。“是那個人唆使的？”
龍焱悽慘地點頭。“想到若不是我及時發出，現在‘一條龍’會變成什麼樣？”
棗兒心疼地看着龍焱。一般人看他是大當家，底下傭僕幫手衆多，好似不可一世，可就沒人看見，在一呼百諾底下，他得獨自隱藏多少心事，才能勉力維持。
“我能幫你什麼呢？”她愛憐地撫着他臉龐。
“陪我一會兒就了……”他一邊呢喃，邊再次將臉埋進她胸口。
一直以來他總不習慣跟人解釋心頭打算，就算受了委屈，他還是咬牙吞下。可有了棗兒，他才明白，世上還有一個人懂得的感覺，竟是讓人如此心安。
……
