翌日，龍焱難得早起，脣含着笑意醒來。
他手順着枕畔一摸，涼的？！他突然張開眼來，坐起身朝房內四瞧，卻依然不見佳人蹤影。
“棗兒？”
無人應聲。
她跑哪兒去了？龍焱隨意披上外袍跨出房門，他的貼身小廝忙現身請安。
“龍爺早。”
“石姑娘呢？”
小廝一愣。“小的沒看見，小的最後一次看見石姑娘，就昨晚端豬腳麪線過來……”
龍焱不死心又尋了一圈，甚至還下了地窖喊人，問過莊裏人確定知曉她行蹤，才奔回房穿戴好衣裳。
“幫我備馬，我要出門。”
他心頭有一股不妙的預感，沒道理她會突然跑回家去，可是，若不是回家，她一個人大半夜能上哪兒去？
一盞茶過，龍焱抵達石家，他還未下馬已先揚聲呼喚：“棗兒，你在裏邊嗎？”
門裏毫無音訊。
怎麼回事？連石老爹也不在嗎？
龍焱一拴好馬立刻拍開門，堆在廳上的聘禮什物教他看得瞠直了眼有。
他立刻鑽進內房還有竈間探看，沒有，兩個房間裏邊都沒有人，就連爐火也是冷的！
昨晚到底發生了什麼事？
他像發瘋了似地繞着石屋亂竄，接着衝進菜園，以掌碰觸泥地，上頭也沒剛澆過水的痕跡。
這是怎麼回事？
龍焱回身一望，想起住在下坡處的大娘，他疾奔去拍開大娘家門。
“龍當家……”大娘開門一見是他，嚇了一跳。
“棗兒他們不見了，她有告訴你他們上哪兒去了？”
“不是上‘一條龍’去了？我昨兒深夜有聽見一輛馬車經過，我以爲是您……”
“什麼馬車？”
大娘也答不出個所以然，她那裏已經歇息，根本沒下牀瞧。
撲了空的龍焱再度衝回石家，他不相信棗兒會做出什麼對不起他的事，他確信她喜歡他，還有昨夜，也才交託出她珍貴的處子之身……
念頭方落，龍焱突然瞪大了眼！
她昨晚是怎麼說的？他腦中浮現她淚漣漣，喃喃說深怕有個萬一的神情。
該不會……她早準備好要離開他，所以昨晚……才……
龍焱跌坐椅上，空洞的眼瞪向桌上聘禮，一時耐不住心頭抑鬱，他突然用力將桌上物品盡掃至桌下。
“可惡，石棗兒！你怎麼可以這樣對我？！”
他發狂似地將原本纖塵不染的廳堂攪得一團亂，猛一回頭，冷不防見地上掉了張紙。他抖着手拾起打開，紙上透着老人家纔有的顫抖筆跡——
賢婿龍焱
雖然棗兒一直吩咐我不可以泄漏，可我一想到我們這一走，你或許會錯怪棗兒，我就忍不住多事。
賢婿，不是棗兒不要你，那日她自宮裏出來，就抱着我同我說了全部的事情。她跟公主交換條件，拿她跟你的婚約換你被釋放，我還罵她傻，幹麼不信你可以應付整樁事，但她哭着告訴我，她絕不能讓你捱那種苦。
棗兒說今晚會有個李大人來接我們，上哪兒不清楚，但總而言之，或許今生不能再相見。
賢婿，讓我這個不才的老丈人最後再說個幾句，不要怪棗兒無情無義，她是真的百般不願意才做出了這個決定。
石老廬筆
龍焱想起棗兒撫着他手腕一臉心疼的模樣，禁不住落下男兒淚。
“可惡的李進，可惡的普寧公主！”他對着空無一人的矮房吼道：“可惡！爲什麼要把我的棗兒帶走？爲什麼？”
緊抓着石老廬偷藏的信箴，龍焱腦中只有這個念頭——他要把她給找回來！
但天地之大，人海茫茫，他要上哪兒找人？
驀地想到，既然是李進帶走她，他鐵定會曉得她身在何方。
事不宜遲，龍焱立刻出門，跳上馬背，飛也似地趕回城內。
“您說什麼？石姑娘不見了？”賬房一臉驚訝。
“信在這兒，你自個兒看。”龍焱說得匆忙，“咱們莊有沒有跟哪個皇親國戚相熟？我要進宮去找李進。”
“等等等等……”賬房一邊扯着龍焱的手不放，一邊飛快把石老廬的信看過。
天吶，賬房不敢相信自個兒眼睛，怎麼會有這種事？
“我搞不懂，普寧公主關您做什麼？”
“她要我娶她爲妻，我不願意——你想到了沒有？！到底有沒有人可以把我弄進宮裏？”
“有是有，但是……”
“快點告訴我——”龍焱抓着賬房衣襟怒吼，他心急如焚吶！
“您先緩下脾氣，先聽小的幾句。”賬房用力壓住龍焱肩頭。“您這麼冒冒失失跑進宮裏，就算真被您找着這個李大人，您能怎樣？揪着他脖子要他告訴您棗兒姑娘下落？他真會告訴您？還是惹怒了公主，下令要人殺了現人不知在何處的棗兒姑娘？”
是最後這句話驚醒了龍焱，他瞪視愁容滿面的賬房。
“小的怕是您沒找到她，反而害了她啊！”
“你要我怎麼做？眼睜睜看棗兒離開？”
“您給小的一點時間，讓小的先打聽清楚公主的動向。”賬房不是當局者，自然多了幾分餘裕想清楚事情。“我是覺得有些奇怪，您都回來第二天了，假如公主欲招您當婿，怎麼到現在還不見皇上下旨？”
龍焱靜下心想，沒錯，這點確實奇怪。
“說不定稍晚，還是過兩天聖旨就到？”
“小的是想到個主意，您這幾天先裝病，如果真接到聖旨，您把您手上的傷現給宣旨的公公瞧，反着告公主一狀，說公主那幾日一關，把您嚇出病來，求皇上幫您評理。”
“有用嗎？”龍焱不太確定。
“跟皇上公主他們那些位高權大的人，來硬的沒用，只能用拖字訣應付。”賬房苦口婆心。“重點是多掙點時間，好打聽到棗兒姑娘下落。”
龍焱想了一想。“這樣還不夠，我們還得多些人幫手。”
有了！賬房靈機一動。“來請託其它客棧飯莊注意如何？衝着咱們‘一條龍’名號，應當有不少人願意幫忙纔是。”
好主意，出門在外最要緊就是喫，應該會有人看過棗兒他們纔對。
“我來寫信，你去打聽消息。”
賬房應允。“還有，您這幾天可別出門，記得您正‘病’着。”
龍焱頭一點離開。
等了一天，聖旨沒來；再一天，也一樣。第三天，賬房攀關係找着專門幫皇宮張羅食材的菜賈，美其名是想跟他買些只往宮裏送的特殊菜色，實則是九拐十八彎打探宮裏消息。
對方不疑有他，爽朗說着宮裏正在籌辦普寧公主與當今山南東道節度使之子的婚事。賬房一聽，三兩句就託詞說有事待辦，忙不迭奔回“一條龍”報告消息。
“……據說還有皇上旨意。”
“既然這樣，爲什麼李進還要送走棗兒？”龍焱一怒跳起。
賬房也是想不透。這答案，大概只有天知地知，公主跟李進知了。
既然知道皇上已將公主許配他人，龍焱也用不着裝病了，他花了一會兒時間細思來龍去脈，最後想出了個法子——不入虎穴、焉得虎子。
龍焱同賬房吩咐：“你馬上幫我寫張拜貼送進醇王府，說我備了一桌好菜，欲答謝醇親王難得的主顧。”
“龍爺是打算？”
“趁醇親王酒酣耳熱，請他幫忙誘李進出宮。”俗話說“拿人手短，喫人嘴軟”，他就不信醇親王喫了他一桌美饌後，還不肯幫他這點小忙。
經過幾日沉潛，龍焱抓回了往昔的幹練精明。賬房說得對，他絕不能給公主甚至李進任何藉口傷害棗兒，不能枉費她一番苦心，他得沉着應對，絕不能自亂陣腳。
“我昨天交給你的信呢？”龍焱僱了十人跟他一塊抄寫，整整一日夜，一共寫了五百多封。
“全派人送出去了，但要有消息，恐怕還要多等幾日。”
等等等，除了等待之外，他真的再沒其它事情可做了嗎？
望着賬房同情的眸，龍焱揪心長嘆。
