兩人的舉動，立在暗處的龍焱全看在眼裏，他點點頭，算是認可了石草的努力。
就如餘盛說的，學習割烹最重要就是手巧眼利，缺了這兩項，難以成器。
這時外邊人喊着餘盛，餘盛留下棗兒一個人離開。
龍焱悄然無聲地步出，專心練習的棗兒好半晌才發覺身旁多了雙黑緞子鞋，一想起那鞋是誰的，她差點沒嚇破膽。
“龍爺。”她怯怯站起，手裏削了一半的黃瓜藏也不是，丟也不是。
龍爺什麼時候來的？也不先出個聲……
“你試試。”龍焱從籃子裏拾了一條萊菔，遞給石草。
棗兒瞧瞧他又瞧瞧萊菔，一時揣不出龍焱心思。
“聾了？”
她連忙搖頭，忙接過來作勢要削。
“坐着。”龍焱踢了一把矮凳過去。
棗兒這才“咚”地坐下。她剛纔不坐，是覺得不妥，當家的站得那麼高，她這個小雜工哪好意思坐着工作！
拿着圓胖的萊菔喘了兩口氣，棗兒專注地操使手裏的小刀，這可不能鬧着玩，她很清楚刀之鋒利，一沒拿穩，削掉的可就是她的皮。
沒一會兒，一條萊菔輕巧地解了身上粗皮，龍焱取了一段皮檢視，再丟進腳邊的皮渣盆裏。
這小子確實有天分。龍焱點點頭。昨兒他經過井邊，不經意瞥見石草邊洗碗，邊沾着盤上殘餘的醬汁品嚐。竈房每每得空，這小子也會挨着三廚四廚問些割烹的技巧——這些事龍焱全看在眼裏。可說也怪，中午忙過了一陣，回頭卻不見石草身影，龍焱這才納悶尋來。
也不是他有什麼特異之處，只是看着石草，龍焱就會想起自己當年被老當家袁師傅帶進“一條龍”的往事，當時他跟石草頗像，也是個頭矮小，一副怯怯模樣。
龍焱突然說：“昨天常見你進竈房問事。”
他發現了？!她驀地抬頭，眼兒頭回與他對上。
“怎麼突然又不進去了？”
棗兒沒料堂堂當家竟會關心這種事，怔愕了一會兒，才擠出方纔答過餘盛的話。“我爹說竈房忙，要我沒事別進去叨擾……”
“你對割烹有興趣？”
這問題，教棗兒靦地笑了。
“想不想學？”
“我？”她又嚇了一跳，指着自個兒鼻頭。
廢話。龍焱一瞪。
本着袁師傅當年交代，“一條龍”傳賢不傳子，他剛纔瞧過石草表現，確定是個可造之材，所以才動了念想收石草進竈房見習。
天吶，棗兒興奮地脹紅了臉。能跟龍焱學割烹，只能說是天上掉下來的好運道——只差那麼一點她就答應了，要不是同時想起她爹的交代，龍爺不喜歡女人進竈房，要萬一被他知道她是女娃，事情會很嚴重吧！棗兒冒了滿頭汗。
龍焱淡聲問：“不願意？”
“不是。”棗兒哪敢告訴他實情，忙找了個藉口搪塞。“我是想到，我是來替我爹的工，那如果我開始學割烹，不就變成我爹沒了工作……”
“你以爲你一點頭，就能馬上掌鍋拿杓？”龍焱難得笑了。
棗兒瞧得心頭撲通撲通，龍焱本來就俊，再一笑，更是教她臉頰不住燒紅。
“回去跟你爹商量，如果要，明兒空暇時間就過來跟餘盛學削皮，平常工作一樣得做，到你爹回來爲止。”
也不等她回話，龍焱說完就走了，棗兒緊抓着刀柄，表情煩惱極了。
該做還是拒絕？兩個聲音在她腦中交戰，一個要她把握機會，先做先贏；一個是責備她自私，假扮成男孩矇混已是不對，這會兒她還想假裝到底，學人家精湛廚藝……
怎麼辦？她捧着發燙的臉頰苦惱。若回家問爹，爹定會叫她拒絕，可是——她好想學！
“噯……”棗兒再嘆。
主意還拿不定，可時間依然故我飛快溜走。工作時間結束，天色一黑，門廳裏再度湧進喝酒喫宴的客人。棗兒又開始忙着洗碗擦碗，還要偷空幫堂倌夥計排桌擺椅。忙了半個多時辰，棗兒突然聽見前廊有人在喚她名。
“石草？你在不在？”
“我在這兒。”棗兒抹淨手從幾大迭碗盤後站了起來。
是先前和棗兒換工的老崔與老夏。老崔看着她說：“龍爺要用一組蟠桃繪的鉢盤，快跟我們去取。”
棗兒這才知道，原來她剛在擦洗的碗盤，只是供給一般客人使用；如果達官貴人上門，就得另取杯盤。
“藤蘿樹後邊就是龍爺住的地方。”
老崔兩人領着棗兒進了龍焱私人跨院，一路懸着燈籠的院落同樣大得嚇人，光建在池塘中的水心亭，棗兒估忖，就應該比他們家那個小矮房還寬了。
老崔又說：“沒事別靠近，聽清楚了？”
棗兒憨憨地點頭，整個心神全被頭上的花樹吸引。在燈籠餘光下猶可看見濃豔的紫色，香氣四散。
老崔轉頭髮覺棗兒沒跟上，揚聲喝：“還杵在那兒做什麼？還不快點！”
棗兒這才回過神來，趕忙跟上。
“我是不曉得你會擔這工擔多久，”老崔邊說邊掏鑰匙打開庫房房門。“但在這位子上一天，你就得記清楚，這裏邊杯盤每件都價值連城，拿捧收拾都要特別留心。”
“沒錯。”一旁的老夏跟着恐嚇。“萬一摔着了，賣了你也還賠不起！”
棗兒戒慎惶恐地跟着走入長屋，她吞了吞唾沫，難掩驚異地瞪着眼前擺設。先說這屋，一幢就比她家還大上十多倍，屋裏全部擺滿木架，架前分別掛着木牌標示“梅”、“蘭”、“竹”、“菊”、“牡丹”、“蟠桃”等等。老夏走到“蟠桃”架前抱了一迭盤，眼一溜要棗兒過來。
“小心點捧，當心腳步。”
棗兒像極了初進城的鄉巴佬，緊張兮兮地點着頭。
她低頭看，粉白的盤上繪着一圈豔紅蟠桃，再瞧瞧鄰旁，還有銘黃框邊盤心塗繪着牡丹的典雅盤器，瞧瞧上頭每枝花每顆桃都栩栩如生，難怪剛纔老崔會說這些對象都價格不菲。
“還磨蹭什麼？龍爺急着用呢！”老崔提醒。
噢對。棗兒步伐小心但快速地將蟠桃盤抱進竈房，人人喊他“王二”的二廚丟了塊布，要她把盤子再拭淨，就在這時，棗兒瞧見立在竈房門口的龍焱，正在四廚子的幫忙下解去上衣。
【本段不純潔的描寫已刪減，萬分抱歉】
“松鼠魚上桌。”四廚端起喊道。
“松鼠魚上桌。”堂倌在外頭接手。
就這麼眨眼，龍焱已又換上新鍋，這會兒正在紅燒大烏參，接着是燴三丁、油爆河蝦。
竈房熱氣一烘，沒一會兒龍焱全身汗溼，寬闊的胸膛背脊佈滿豆大汗滴。棗兒發傻地望着那肌理結實的身軀，頭次感覺到男人與女人的差異。
瞧那身肌肉，緊繃緊繃，棗兒忍不住摸摸臉頰，揣測它可能會有的觸感。好想伸手碰碰看吶——腦子一轉過這念頭，她身子突然一陣麻。
“事情做完了就出去。”三廚頂了棗兒一肘，不喜她杵在竈邊發愣，裏邊人忙得都快翻了，閒雜人等還不知速速退場！
“是是……”棗兒縮着脖子回道。
就在這時，賬房叫人來喊龍爺，說小院裏的貴客要請他見面。
龍焱拋下長柄杓，轉頭，見棗兒正要離開，他衝着她喊：“擰條溼布給我。”
棗兒沒敢怠慢，一出長屋，就見門邊放了水桶跟布巾，她忙擰乾將溼布送上。
龍焱也沒避諱，接過巾帕便頭兒頸兒臂膀抹去汗滴，一方白帕有如蝴蝶忽左忽右，同時也撩動了棗兒一顆少女心。
多想、多想伸手向前摸個一把！
龍焱渾然不覺自己動作多麼誘人，他抹完身子，唰地將帕子丟進棗兒手裏。她手發抖地捧着餘溫猶存的白帕，突然有股衝動，想要把這塊沾滿汗水的布塊，偷回家妥善保存。
“衣服。”
四廚拎着衣裳擠開棗兒，不意撞掉了她想妥善收藏的帕子。一見它掉進桶裏，她一臉失望的，活似丟失了什麼重要東西。
就這麼眨眼，龍焱已着好裝。
“洗好碗了？”他看着仍低頭不動的棗兒，頂了她一把。
這一聲問打散棗兒腦中綺想，她嚇着似地雙眼一瞠。
“還、還沒……”
四廚在一旁罵：“沒還不快去！”
捱罵的棗兒急忙跑開，可沒一會兒，穿好衣裳的龍焱快步趕過她。擦身而過時她偷瞄了一眼，驚訝地發現，才這麼會兒時間，他已經從剛纔的忙亂熱，變回先前滴汗不出、雲淡風輕神態。
好個當家掌杓的風範！
望着龍焱越走越遠的背影，棗兒突然覺得心窩一陣亂，好像原本平靜的什麼，瞬間翻騰起來了。
