龍焱終於信了她。“把‘雞包翅’端來。”
“龍爺？！”王二嚇了一跳。
“剪開。”雲腿就同魚翅鮑魚填在雞肚子裏，開口正是用海帶絲細心縫合。
海帶絲一斷，裏頭鹹湯混着魚翅鮑魚滑出。龍焱挾了塊雲腿往王二嘴裏一塞。“怎麼樣？”
王二嚼了嚼，然後呸呸吐了出來。
大夥兒一臉驚奇地瞪着棗兒。
龍焱倏地轉身。“竈上還有什麼？”
“白片雞。”三廚答。
“快拿出來。”
好在“一條龍”竈房總會備着幾道費功夫的大菜。龍焱手拿白刀飛快地拆雞切片，最後再澆上一匙鮮濃的老母雞煉湯，香菜末一撒。
“‘白片雞’上桌。”四廚接過大喊。
“‘白片雞’上桌。”
一樁禍事，總算及時擋了下來，尤其王二後來得知座上賓客是誰，嚇得魂差點飛了。只差那麼一點，“一條龍”這招牌就毀在他手上啊！
當晚，飯莊門一關上，賬房馬上領棗兒來見龍焱。
進門的棗兒一瞟桌上菜盤，忙道：“打擾您用膳了。”
“不礙事。”反正他也沒什麼胃口。“你坐。”
棗兒怯生生坐下，不是刻意打探，但眼兒鼻子卻一下子便把桌上菜餚認了個清楚——一盤臘筍千層肉跟一份蝦爆鱔，湯是熬得骨離肉糜的清雞湯，看得出竈上對龍焱病體的用心，可他們卻忘了，染了風寒的病人，胃口不開，再聞油腥，只會更覺食慾不振。
“別光盯菜盤。”龍焱輕敲桌面要棗兒抬頭。“我喚你來，是要謝謝你救了‘一條龍’。”
棗兒連連搖手。“龍爺千萬別這麼說，能夠幫莊裏一點忙，是我的榮幸……”
龍焱打斷棗兒的謙詞，轉開話題。“我聽餘盛說你已經開始學削皮。”
“是。”事兒頭一點。
“你是真心想學割烹？”他再確定。
“是。”
“好。”他頭一點。“從明兒開始，下工之後，你到我跨院，我會每天按部就班傳授你所有的割烹手藝。”
若不是中午一鬧，龍焱到現在還不曉得原來石草竟有如此天賦，一想到恩師傳賢不傳子的交代，不須猶豫，他馬上決定收石草爲徒。
正好石草年紀也小，磨練個幾年，他想，該就可以交出“一條龍”擔子，安心退隱了。
棗兒不敢相信自己的耳朵——她不會是聽錯了吧？
“話說在前，我是個嚴格的師父，只要你的表現不合我意，我隨時會要你滾出去——”他睇了她一眼。“聽清楚了？”
很清楚。只見她愣愣地點點頭，但是，她腦子一下子還轉不過來。
“既然聽清楚了，還坐着做什麼？”龍焱板起臉。“還不跪下拜師。”
龍焱一兇，棗兒心就慌了，只見她活似聽話的娃兒，他一說跪她就跪，說磕頭就磕頭。直到她額碰地，一個聲音才紮紮實實地進到她腦袋——
龍爺要收她做關門弟子！人稱“易牙再世”的庖人說要收她爲徒，天吶！
棗兒一顆心漲得，活似一蹬腳，就能飄上天一樣。
她急忙擰擰自己臉頰，好確定自己不是在作夢。可龍焱幾句話，又倏地將她拉回現實。
“回去跟你爹說，明天開始，你搬進來‘一條龍’。”
這樣一來，龍焱想，夜裏他就有更多時間訓練這小子了。
“你剛說你答應了什麼？”石老廬一臉震驚。
端坐在椅上的棗兒怯怯地複述：“我剛說，我拜龍爺做師父，他要教我割烹……”
“你你你……”石老廬頭都暈了。“龍爺知道你是姑娘了嗎？”
棗兒搖頭。
我的天吶！石老廬抱頭呻吟。“我明明千交代萬叮嚀，龍爺最忌女人進他竈房，你竟然還答應他這種事，我真的是……”
“我不知該怎麼拒絕嘛！”她自己也苦惱極了。
待初時的興奮過去之後，她才知道自己惹了什麼麻煩。混在“一條龍”竈房，她只是一個極不起眼的小庖廚，說難聽點，她哪時候不見了龍焱或許都不會發現；可一拜龍焱爲師之後，情況就不一樣了。
“聽爹一句，明早就去回了它。”石老廬不願看自個兒女兒身陷泥淖、抽身不得。早先她瞞着身分進“一條龍”替工，若被人發覺追究，勉勉強強還能拿一番孝心當藉口，可拜龍爺爲師，已經構得上惡意欺瞞了。
石老廬是老實人，一想到騙，他就全身不舒坦。
“大不了辭了‘一條龍’的工，等爹腰傷痊癒，爹再另想辦法掙錢。”
一聽這話，棗兒倏地嚇白了臉。“不行的。”
“爲什麼不行？”
“因爲……”棗兒一時語塞。腦中浮現的理由，是她想留在龍焱身邊，她還想多見他幾面，不想這麼早就跟他分開，可這心底話，她實在沒辦法說出口。
石老廬想當然誤會了。“我知道你心疼爹，但爹心意已決，明天你也不用上工了，爹親自過去辭了這工……”
“不要！”棗兒大喊一聲，一急，眼淚忽地落了下來。
“你是怎麼了啊？”石老廬被棗兒的眼淚嚇了一跳。她一直是個歡快的孩子，就連當年她娘病逝，她也沒在他這個爹面前哭過幾回。
“爹……”棗兒喚了一聲，知道自己再不吐實，她今後，或許再也沒機會見龍焱了。“女兒老實告訴您，女兒，喜歡龍爺。”
石老廬再愣。“你剛說你什麼？”
“我喜歡龍爺。”她豁出去了。“我知道您接下來一定會說我跟龍爺身分不配，我是在癡人說夢，但我就是……”
“龍爺知道嗎？”
“當然不知道。”她連連搖頭。“我也沒想讓他知道……”
看着女兒又哭又笑的臉，石老廬總算了解了——難怪她會不高興金家人過來提親，原來是因爲她心裏早有人了。
石老廬腦中浮現龍焱俊逸過人的長相，還有那雙深不見底的黑瞳。也難怪女兒會喜歡，這男人，確實是人中之龍。
“爹，算我求您，”棗兒一臉懇切。“您就讓我在他身邊多待一陣子，再待一陣子就好……”
石老廬長嘆口氣。“就算爹願意讓你留在龍爺身邊，但萬一被龍爺知道你是女兒身……”
“我考慮不了那麼多……”棗兒抱着頭。
龍焱身上有她最渴望的東西，不單單是他的人，還有他那身無人能敵的廚技。光一樣就足夠將她迷得暈陶陶，何況這會兒，還是兩者兼具。
“我可憐的孩子……”石老廬老淚縱橫地挲着女兒頭頂。全都得怪他，沒能給她一個好環境，讓她光明正大接近喜歡的對象。“你知道你挑了一條多難的路子？別說咱們跟龍爺有着雲泥之差，就單你瞞着他入了他竈房，他將來知道，一定會認爲你是故意騙他……”
她抬起哭溼的臉龐。“那您教教我，我該怎麼做纔好？”
最好的法子，就是斷了這條心，自此不再入“一條龍”。石老廬心底想，可他知道，要棗兒依他話做，無疑要她的命。
就是捨不得不再見龍焱，她纔會落得這般田地，裏外不是人。
“你先告訴爹，你怎麼打算？”
她抹去頰邊眼淚。“照龍爺安排搬進‘一條龍’，我明天會跟龍爺提，讓他早上給我點時間，讓我回來整拾菜園，還有看爹您。”
“萬一被龍爺發現了你是姑娘家……”
她嘟起嘴。“我會跪下來求他，直到他原諒我爲止。”
瞧她表情，石老廬一嘆，她似乎都已經想好了。“好，爹讓你去，但你也要答應爹，不要太勉強自己。”
“女兒會的。”棗兒破涕爲笑，用力點頭。
