周府後罩房
“……五姑娘不好了！”奶奶行色匆匆地推門進房。
坐在繡架前的韻娘抬起螓首。“出了什麼事？”
奶孃上氣不接下氣地說着聽來的壞消息。“聽說蕭家少爺……此刻正在太太那兒……當面跟她提親……說要娶……五姑娘爲妻……”
“大娘答應了嗎？”她沉下俏顏問。
“這會兒還不知道……”奶孃真是又急又氣。“該怎麼辦纔好？五姑娘昨晚又刺傷他，要是真的嫁過去，不知會怎麼折磨你。”
韻娘打從心底發冷。“我爹呢？”
“老爺還沒回府，不過他一向就怕太太，豈敢說個不字……”她一邊說、一邊哭道：“五姑娘真是命苦，要是三少爺還活着，至少有個人可以依靠。”
“就算哥哥還活着，也幫不了我的。”韻娘澀澀一笑，庶出就是庶出，在這個家中是沒有權力的。“現在只能先聽聽看爹怎麼說，咱們就是急也沒用。奶孃，先坐下來喝口水吧。”
奶孃卻是怎麼也坐不住。“不如……咱們逃吧！”
她怔了怔。“逃？”
“是啊、是啊。”奶孃實在不能眼睜睜看着親手帶大的孩子嫁給那種不學無術的敗類。“咱們想辦法逃出同裏鎮，讓老爺和太太都找不到。”
“我也想過，但是談何容易。”韻娘也不想任憑擺佈，可值錢的東西都典當光了，手頭上也沒多少銀子，又能逃多遠呢？“要是真到了走投無路的地步，再來考慮這條路也不遲。”
那是最壞的打算。
當天稍晚，婢女來請韻娘到正房一趟，她知道該來的還是來了。
待她來到有些心虛的父親和擺高姿態的大娘面前，先跟他們福身見禮。“不知找女兒過來，有何吩咐？”
周老爺清了下嗓子，不太敢直視女兒的雙眼。“呃……你的年紀已經不小，也該嫁人了，寅成又很喜歡你，爹想……想……”
“你爹的意思是想把你許配給寅成，雖然我並不贊成，可寅成就是死心眼，非要娶你不可。”蕭氏哼笑一聲，反正依侄兒喜新厭舊的個性，很快就會倦了，到時不是休離，就是冷落，那也是她的命。
韻娘定定地看着父親。“爹真的要把女兒許配給蕭家少爺？”
“呃……”周老爺猶豫地看向妻子。
“寅成那麼喜歡你，嫁給他有什麼不好？也不想想自己是什麼身分，有人肯娶你當正室，已經是你的福氣了。”蕭氏冷嘲熱諷。
她柔柔地啓脣。“是蕭家少爺親自來跟爹和大娘提的親？”
蕭氏有些不耐煩。“沒錯，寅成今天早上來跟我提的。”
“他手上的傷沒事吧？”韻娘拐了個彎問。
“你怎麼知道他的手受傷了？”蕭氏怔怔地問。“聽他說是不小心被利器刺傷了，幸好沒有傷到筋骨，否則可就麻煩了。”
“那是因爲女兒昨晚出門，不巧在半路上遇到他，沒想到蕭家少爺意圖輕薄，纔不得不用銀簪刺傷他。”她主動道出實情。
周老爺大爲惱怒，到底是自己的親生女兒，不可能完全不在乎。
“什麼？他竟敢做出那種下流事？”他原本就不喜歡蕭寅成，看在他是妻子的侄兒，才允許他在府裏走動，這下子對他的印象更差了。
“你跑出去做什麼？一個未出嫁的姑娘家不老老實實待在屋裏，那麼晚了還往外頭跑，要是讓別人知道，可是會在背後說閒話的……”蕭氏自然把所有過錯全推到庶女頭上。“老爺，你說是不是？”意思就是要夫婿站在自己這一邊。
他縮了縮脖子，態度馬上轉變。“呃……這麼說也對。”
“因爲昨天是地藏王菩薩的生日，女兒去放水燈，好爲死去的哥哥祈福。”韻娘垂下眸子，語帶哀傷。
聽她這麼說，周老爺和蕭氏表情各異。
“原來是這樣，下次要出去放水燈，記得讓婢女丫鬟跟着……”想到死去的庶子，周老爺也很不捨，但動手的是自己的嫡長子，手心手背都是肉，總不能要他一命抵一命，也只能訓斥幾句，就讓事情過去。
蕭氏當然袒護自己的親生兒子，就是不肯認錯。“玉賢出手又不重，只是跟他玩玩罷了，要怪就怪你那個哥哥太不禁打，又自不量力，怨得了誰。”
“可是再怎麼說，他都是玉賢的弟弟……”他也覺得妻子不對，可又不敢當面指責。“也不能說一點錯都沒有……”
“我說玉賢沒錯就是沒錯，他纔是周家的少爺，死了個庶子，就跟死了個奴才差不多，當初若不是我同意，他們兄妹根本沒有機會生下來，能活到這麼大，也應該知足了。”蕭氏刻薄惡毒的言語讓韻娘不禁低頭垂淚。
“少在那邊裝可憐！就跟你那個死去的生母一樣。”只要想到身邊的丫鬟居然揹着自己勾引主子，還有了身孕，要不是婆母親自懇求她容忍接納，早就把她肚子裏那塊肉給墮了，再將人趕出周家大門。
周老爺見女兒落淚，心生罪惡感，音量也高了些。“好了！你就少說兩句。”
“總而言之，我跟你爹會挑個好日子，讓你嫁進蕭家。”趁早把這個庶女嫁出去，省得她看了心煩。
韻娘抬起泛紅的眼眶，語意堅決。“若蕭家少爺執意要娶，也只能娶到女兒的屍首。”她只能以死相逼。
“你敢！”蕭氏一臉氣急敗壞，要是真在出嫁那天尋短，傳出去有多難聽。“子女的婚事原本就該由父母作主，要你嫁給誰，就得乖乖聽從。”
見女兒是說真的，周老爺嚇到了。“你可千萬不要做傻事！”
“女兒不過是庶出，死不足惜，自從哥哥走了之後，又無人可以依靠，要真的嫁進蕭家，不如一死了之，還請原諒女兒不孝，讓爹又一次白髮人送黑髮人。”韻娘先硬後軟，屈膝跪下，傾吐心中的委屈。
想到死去的庶子，周老爺心裏內疚，對於庶女與蕭家的這門親事，不禁多了幾分遲疑。“這……讓爹再好好想一想。”
蕭氏驚愕地看向夫婿。“老爺，咱們不是說好，要把這丫頭嫁給寅成嗎？”
“我看這門親事……得再考慮考慮……”他已經對不起庶子，總不能又害死這個庶出的女兒。
“老爺！”蕭氏不甘地喊道。
韻娘淚眼汪汪地說：“多謝爹。”
“你先回房去吧。”周老爺疼惜地說。
“是。”她緩緩地站起身來，低垂螓首，踏出門檻。
待韻娘再度仰起俏顏，臉上早已看不見淚水，她就是在賭爹對自己還有一絲憐愛之心，也賭爹對死去的孿生兄長，心裏還存着幾分內疚，雖然不知這一招能拖多久，但至少讓她有時間想想別的辦法。
“五姑娘，老爺怎麼說？”在外頭等得心急如焚的奶孃湊近詢問。
她微微一哂。“爹暫時將親事壓了下來，不過恐怕不會太久，最後大娘還是會逼他答應把我嫁進蕭家。”
奶孃已經沒了主意。“五姑娘打算怎麼辦？”
真的好不甘心……
韻娘想到自己發過誓，要連同哥哥的分一起活下去，所以她真的不想因爲蕭寅成而白白葬送性命。她不得不認真考慮逃走的可能，只是又該逃去哪裏呢？總要先定下一個目標，而不是像無頭蒼蠅似的，反而容易出事……
誰知才過一天，事情就有了轉機。
“五姑娘！五姑娘！”奶孃興高采烈地來到後罩房，一路衝進韻孃的閨房。“五姑娘大喜……”
韻娘停下刺繡的動作，失笑問道：“哪來的喜？”
“有人來跟五姑娘提親，不是大喜是什麼？”她連忙倒了杯水來喝，因爲喝得太急，還不小心嗆到。“五姑娘猜猜看……咳咳……對方是誰……”
“我猜不出來。”韻娘腦袋一片空白。
奶孃待順過了氣才說：“……是‘邢家當鋪’的大當家。”
“怎麼可能，一定是奶孃聽錯了。”有誰不知道“邢家當鋪”，邢家更是經營典當業的鉅商，豈會娶個庶女爲妻。
“這是千真萬確的事，我還特地躲在廳外偷看，不只瞧見咱們鎮上最有名的吳媒婆，還有王朝奉，這人我在當鋪裏見過好幾回，絕對不會認錯的，他身邊坐了個大約二十四、五歲的男人，從王朝奉對他恭敬有加的態度，以及對方的氣勢和派頭來看，應該就是‘邢家當鋪’的大當家，本人親自前來提親，老爺和太太想不答應都很難。”奶孃喜孜孜地說。
她愣怔許久。“他爲何想要娶我？”
奶孃已經樂歪了。“不管原因是什麼，總比嫁給蕭家少爺好，邢家在徽州典當商中可是首屈一指，光是當鋪就有將近百間，五姑娘要是能嫁過去，看以後誰還敢再欺負你。”
“那也要爹和大娘同意纔行。”韻娘不敢高興得太早。
“傻姑娘，沒有人會放過這麼好的女婿人選，他們一定會答應的。”她說得很是篤定。
韻娘可不認爲大娘那一關好過。
“……大當家真的沒有弄錯？你真的要娶我的女兒韻娘？”周老爺已經問了好幾次，還是不敢相信這種天大的喜事會自己送上門來。
吳媒婆趕緊鼓動三寸不爛之舌，把好話說盡，要是能說成這門親事，謝媒禮可是不少，也能跟其他同業炫耀。“周老爺真是愛說笑，這麼大的事哪會弄錯……誰不知邢家是徽州典當商之首，這可是一樁天作之合的喜事……”
“婚姻大事，豈能兒戲。”邢阜康簡單八個字，話中的誠懇，勝過吳媒婆說了一大串有關男方的好話。
“咱們大當家從來不開玩笑，也不可能弄錯這種事，還請周老爺放心。”王朝奉站在他身旁，捻着鬍子笑道。
蕭氏硬擠出笑容，豈容那賤婢生的女兒嫁進邢家享福，自己生的那幾個女兒都沒這麼好命，憑她也配。“那丫頭不過是庶出，還是侍妾所生，又怎麼配得上大當家呢？大當家可要仔細考慮清楚。”
聞言，邢阜康目光往她一掃，看穿蕭氏狹隘自私的心態，分明就是見不得侍妾所生的女兒嫁得好。“無論是嫡出或庶出，只要我點個頭，五姑娘便是我的正室，邢家二房的大奶奶。”
“是啊，咱們大當家定會好好對待五姑娘的。”王朝奉幫腔。“更何況他對五姑娘一見鍾情，根本不在乎是不是庶出，否則不會親自登門提親了。”
周老爺不免驚訝。“一見鍾情？莫非大當家見過韻娘？”
“自然不曾見過……”邢阜康不禁覺得王朝奉在這件事上頭，有些使力過頭，連“一見鍾情”四個字都搬出來，生怕自己不肯娶妻似的。不過要是讓周老爺知道自己的閨女在外面拋頭露面，讓男人瞧見了，總是不太好，於是換個說法，也可以順便試探周老爺的反應。
“因爲五姑娘曾經讓人拿了一塊地藏王菩薩像的繡品來到當鋪典當，正巧讓邢某瞧見，說是一見鍾情並不誇張，打聽之下，得知出自五姑娘之手，能繡出這麼精細的作品，想必是個蕙質蘭心的女子，加上又尚未論及婚嫁，便請來吳媒婆，希望能說成這門親事。”
周老爺嚇了一大跳。“大當家說她拿繡品去典當？”
“聽說五姑娘因爲是庶出，日子過得十分辛苦，纔不得不出此下策。”見他似乎毫不知情，邢阜康有意無意地把矛頭指向蕭氏，無論是做生意，還是娶妻，一旦決定的事，就不容許有人從中阻撓，橫生枝節。
“你是怎麼苛待韻孃的？居然讓她得靠典當繡品過活？”周老爺震驚又難過地瞪着妻子，都怪他太疏忽，沒有留意到女兒受了委屈。
蕭氏臉上不禁一陣青一陣白。“老爺……我……”她要是早點曉得這件事，說什麼都要阻止，免得傳出去丟人現眼。
他真覺得愧對這個庶出的女兒，險些掉下老淚。
“周老爺，這就叫做緣分，光靠一塊繡品，就把兩家的緣分連了起來，這可是地藏王菩薩親自作的媒……”吳媒婆連忙開口附和，連神明都扯上了邊。“能有大當家這麼一個好女婿，就是作夢也會偷笑……”
“老爺，咱們這算是高攀了，那丫頭也沒什麼本事，只有那張臉蛋好看，能夠唬一唬人，要是真的嫁過去，萬一鬧出笑話，又怎麼對得起親家？”蕭氏不但不認爲自己不對，還故意貶低韻娘，把她說得一文不值，好讓對方打退堂鼓。
“我看還是把她許配給寅成，終究是自己人，就算將來真的犯錯，蕭家也會看在咱們的面子上，再給那個丫頭一次機會。”
周老爺不禁怒瞪着妻子，直到此刻才認清她是永遠不可能會善待韻娘，更不會祝福她有個好歸宿。
“難道還有比咱們大當家更好的女婿人選？”王朝奉明知故問。
他連忙駁斥。“當然沒有。”
邢阜康用言語施壓。“那麼周老爺還在猶豫什麼？是認爲邢某並非真心？”
“當然不是……”周老爺大聲澄清，只是想先問過女兒的意思再說。
而王朝奉接着又動之以情。“爲人父母者，最大的希望不就是女兒能有個好歸宿，一輩子喫穿不愁，又被夫家的人疼愛。”
這番話讓周老爺想到蕭寅成，早就耳聞他平日喜歡上青樓狎妓，也不肯讀書上進，註定與功名無緣，要是真的嫁過去，肯定會受委屈，加上女兒又寧死不嫁，不如答應親事，這麼一來，他也不用再左右爲難。
周老爺大聲地說：“好，我答應！”
“老爺！”蕭氏失聲叫道。
吳媒婆頓時眉開眼笑。“周老爺果然是個聰明人……”就說天底下沒人會笨到把這麼好的親事往外推。
“老爺，我看這門親事……”
周老爺露出少有的強勢口氣，不再猶豫不決。
“就這麼決定了！大當家就儘快派人前來下聘。”再怎麼說，韻娘也是自己的親生骨肉，豈能不爲她着想，就當做是彌補他們兄妹這些年來所喫的苦頭和委屈，也是自己唯一能做的。
這下可把蕭氏氣到厥了過去。
