馬幫隊出發的日子終於到了。
清晨，謝志寧和小珚在馬廄裏爲慄兒上鞍。戴上簇新的花籠頭、鼻纓和紅彩後的慄兒顯得格外俊美，而他們也換了一身新裝束。
聽從苗大哥的建議，他們買了適合炎熱氣候和行走山路穿用的衣物，最初穿上這套類似胡服的“進山服”時，兩人還拿對方取笑了好一陣。
謝志寧穿的是當地跑茶人最常穿的藍色衣褲，上衣分內外兩件，內衣是無領對襟長袖衣，外衣爲無領斜襟長袖，佈扣爲九對盤花扣，衣服上除了衣襟左古各有一個口袋外，沒有任何裝飾，腰巾有素淨繡花。下身着寬腳褲，褲腳足有一尺豐寬，在行走山路時小珚腿至膝下裹綁腿，以減少行走時的危險。腳上穿着麻絲底、羊皮面的登山鞋。當地人習慣赤腳，這樣的鞋子是專爲外來者準備的，因此價格昂貴。
小珚與他的裝束大致一樣，不同的是，她的上衣較短，衣服領口袖口都有繡花圖案，肩部和胸前還有繡花墊。本來謝志寧堅持要她穿裙子，因爲短衣褲將她妙曼豐滿的體態暴露在衆人眼前，那讓他很不樂意，可是爲了行走的安全，在苗大哥和阿鳳的說服下，他不得不同意她穿長褲。
給馬兒上鞍時，小珚發現謝志寧對馬很熟悉。
他先將新買的鞍墊鋪在馬背上，再將皮囊做成的軟馱子隔着鞍墊，牢牢地抽綁在馬背上。懸掛在馬身兩側的軟馱內，則分別裝着他們兩人的包袱。
看着他熟練的動作，她好奇地問“你家有馬房嗎？”
她瞭然地說“那你是在家裏學會騎馬和照顧馬的咯？”
“不完全是。”
他簡單的回答難以滿足她的好奇心，她不耐地說“你這人真是的，就不能痛痛快快地告訴人家嗎？”
他從馬腹前站起身，看着她。“在哪兒學的重要嗎？”
“對我來說，重要的是你的態度。”
“固執的丫頭。”他繫緊馬腹。“大多是何大叔教我的。”
已經聽他說過何不羣的事，知道那個擁有數匹騾馬的送茶人是他最敬重的良師益友，因此她沒有多問。心裏卻對那位未曾謀面的長輩心存感激之清，因爲沒有他當年的引導和幫助，她不可能與謝志寧相識，進而相愛。
愛！看着他英俊的面容，她確信地想，她真的很愛他。雖然他們認識的時間是這麼短，但從他走進茶鋪、走進她的視線那一刻起，她就對他有種特殊的感情，彷彿他們早已認識，否則她怎會不顧爹爹的反對，堅持隨他離家遠行呢？再說，難道愛上一個人非得經過長久的考驗嗎？
“別愣着，幫忙拉平鞍墊。”謝志寧隔着馬對她喊，打斷了她的沉思，她趕緊照辦。他卻追問道“在想什麼呢？瞧你那入神的樣子。”
想你。她幾乎衝口而出，可是沒有，因爲不時有人走過，她改口道“千嘛要鋪鞍墊，那不是增加馬的負擔了嗎？”
“這就是你發愣的原因嗎？”他戲謔的語氣讓她紅了臉。
“沒錯。”她硬着頭皮說，反正她確實不懂爲何要用這厚重的鞍墊，因此不算撒謊。
知道她沒說實話，他也沒再追究，解釋道“走西南茶馬道，因爲道路多狹窄陡險，爲求穩妥起見，裝貨的馱子要用軟馱，直接捆在騾馬背上，既輕巧方便又靈活快捷。爲了保護馬不被馱子磨傷，每匹騾子都有專用鞍墊。你看，這種鞍墊是用麻布縫製成的，裏面塞了氈子毛，所以很暖和，晚上還是趕馬人睡覺用的墊褥，是馬腳子不可或缺的東西。”
原來裝馱還有這麼多學問。拍拍鞍墊，她對馬兒說“慄兒，看看我們謝公子對你多好，把你打扮得這麼漂亮，以後你要乖乖的，不能發脾氣甩尾巴喔。”
聽到她的嘀咭，馬兒忽然搖動大腦袋，往她臉上噴氣，嚇得她驚呼一聲往後跳開。“哎喲，我在讚美你呢，你竟然不領情。”
馬兒再次對着她搖頭擺尾，氣得她直瞪眼。
“你弄錯了，那是慄兒在向你示好呢。”
“真的嗎？”
“哪還會假？馬兒發怒生氣時可不會這麼文雅。”他不由分說地拉過她，將她抱起放到馬背上。
“爲什麼要騎馬？”坐在軟軟的鞍墊上，她並沒感到害怕。
他拉平她寬大的褲腳。“因爲我不想讓滿城男人圍着你漂亮的小屁股轉。”
她驚駭地瞪着他“我穿着褲子的。”
“比沒穿更糟。”他說着拉起馬繮一抖。“慄兒，走咧。”
受他露骨的指責影響，她四處看了看，果真看到有幾個男人站在馬房附近注視着她，不由暗自摸摸屁股，確定它正安全地被遮檔在鞍墊中後，才安了心。
這傢伙，就是會嚇人！
她暗自瞪了前頭牽馬的謝志寧一眼，而他彷彿腦後有眼似地，立刻頭也不回地警告道“別瞪眼，我是爲你好，你對男人知道得太少了。”
“錯了，我知道男人多好色，所以青叔教我刀法自保。”她神氣地摸向腰部。
他立刻阻止道“別動，你最好少碰那把刀。”
“你這傢伙敢輕視我，總有一天，我會讓你開開眼界。”她忿忿不平地說，搭在腰部的手指撫摸着寶刀，很爲他小珚看自己的刀技而煩惱。
等他們抵達城門前的騾馬站時，苗家馬幫已經準備就緒，近一百匹騾馬馱着南蠻地區奇缺的瓷器、布匹、農具和糖等，正在聽大鍋頭訓話。
“半年的江南生活有沒有讓你們的雙腿變軟？”
“沒有！”七個漢子一聲吼，加上那威風凜凜的狗牙“幫旗”在頭騾背上隨風飄揚，還真是十分雄壯。
“好，兄弟們，咱們祈天保佑，人馬平安！”
“祈天保佑，人馬平安！”衆人再次怒吼，騾馬陣中銅鈴齊響。
這氣勢也感染了謝志寧和小珚，他們快步走近。
當看到他們抵達時，苗大勇話題一轉，厲聲吼道“還有一事，我苗大勇得醜話說在前頭。”他頓了頓，銳利的目光掃過他的兄弟們。
全場肅靜，小珚的心彷彿被什麼東西吊起，苗大勇的聲音堅決而無情“謝兄弟是我過命之交何大哥親自託付的貴人，吳姑娘是謝兄弟的女人，你們誰都不得對她不敬，否則幫規處治，絕不寬待，都聽明白了嗎？”
“明白！”又是一聲吼，震得山嶽顫抖。
謝志寧心頭一熱，對苗大勇和馬幫的馬腳子們抱拳行禮道“各位大哥鼎力相助，我謝志寧感激不盡，此後一路，願與各位同甘共苦，以成平生宿願！”
“好，謝老弟說得好。來，同飲這壺壯行酒，龍潭虎xue都敢走！”苗大勇豪邁地說着，從鞍袋裏取來一隻瓷壺，拔去壺塞子，一股濃郁的酒香立刻敞開。
苗大勇率先飲一口，讚道“好酒！”
然後他將酒壺傳給身邊的二鍋頭鵬達，以此傳下去，每個人都在大飲一口後高聲稱讚好酒，就連滴酒不沽的謝志寧也接過酒壺小斟一口。
然後，他把酒壺遞給小珚，小珚最初不想飲，對那麼多男人嘴巴碰過的壺，她心裏總有點疙瘩，可是當他用深邃的目光注視着她時，她沒法拒絕，接過來輕輕喝了一口，立刻被那獨特的香甜味道吸引了。
“喔，這是謝……”她的話還沒說完，苗大勇笑了。
“哈哈哈，果真是一家人，吳姑娘一飲即知。沒錯，這正是名揚天下的謝家黃酒，皇上才能喝的酒，今天我等馬腳子也能喝上，這全託謝老弟的福啊！”
二鍋頭接着說“今日得皇酒助威，我們一定能逢凶化吉，遇難呈祥。”
“說得好！”苗大勇大喊。“頭騾奔，二騾跟，降虎尾騾鎮末塵——走！”
領頭的頭騾和二騾在機靈鬼陸豐的吆喝下。“踏踏”地上路了。峯子負責的尾騾則昂首挺胸，在原地踢踏着四蹄。經過半年的修養，騾馬在崎嘔山路上損傷的蹄子得到了恢復，體膘也長起來了，此刻早就渴望重回大山。
頭騾、二騾和尾騾是馬幫的靈魂，只要它們神氣了，整個馬幫就有了氣勢。
如此刻，頭騾、二騾率先出發，其他騾馬自動相隨，一路浩浩蕩蕩，每個趕馬人也走得很有精神。尾騾通常由有力的高大騾子擔當，它既要能緊跟大隊，又要壓得住陣腳，使長長的馬幫行列形成一個整體，因此責任重大。
爲了便於保護他們，苗大勇特意把謝志寧和小珚安排在自己，即二騾後邊。
現在這段路還不算窄，道路也較平，因此隊伍走得較快。
騎在慄兒背上的小珚前瞻後顧，興奮地對謝志遠說“我從來沒見過這麼雄壯的馬幫隊，你聽，頭騾脖子上的大銅鈴多響亮啊。”
沒等他回答，她又發現了新奇事。“志寧，你快看，沒人吆喝，騾馬會自己排成一條線，路那麼寬，它們怎麼就不會亂走呢？”
謝志寧看看馬隊，說“因爲它們比你聰明，知道很快就要上山了。”
在她正想對他的回答表示不滿時，苗大勇給了她答案“騾馬走直線，是靠頭騾、二騾帶出來的，因爲在陡峭的山路上，不按順序走直線是很危險的。”
原來是山道迫使騾馬走直線。小珚瞭然，看看環繞四周的大山，想像着那絕壁上的羊腸小道，不由對這段路程的艱難程度有了更多的認識。
“志寧。”
“什麼事？”謝志寧回過頭來問她。
“我想下來走路，讓慄兒輕鬆點。”
“不用擔心，你那點重量壓不倒它，你還是保持點體力吧。”
“爲什麼這麼說？”
“因爲路會越來越難走，趁現在山路平，你省點腳力。”
聽他說得有理，小珚不再爭辯。
可是一路行來，她的問題一個接着一個，弄得謝志寧招架不住。好在苗大勇和負責看管頭騾、二騾的“機靈鬼”陸豐都在附近，對他們來說，長途跋涉中，有個美麗單純的女孩說說笑笑是件令人愉快的事，因此他們都很樂意回答她。
四月的山林綠得幽深蒼翠，行走在濃蔭中，彷彿鑽進了一個沒有盡頭的綠色深洞，不時可看到盤根錯節的老樹幹上遺留着一些香紙、祭品，而每逢遇到這樣的地方，苗大勇和其他馬腳子都會停下來拜一拜。
從他們的神態可以判斷，那是他們信奉的某位神仙的神位所在。也許是山神或者樹神吧。小珚心想。
當日頭當頂時，苗大勇發出“開梢”的吼叫聲。
“什麼是開梢？”當謝志寧幫助她下馬時，她問。
“那是歇腳喫午飯的意思。”謝志寧告訴她。
一聽要歇腳，她立刻問“要起竈嗎？”
“噓。”他輕輕捂住她的嘴。“那個字發音同“糟”，是馬幫大忌。”
“喔，真的嗎？”小珚驚訝地四處看看，發現苗大勇和其他人正忙着解開騾馬籠頭，讓騾馬喫草飲水，並沒聽到她的話，才安了心。“那要怎麼說？”
“火塘。”謝志寧解下慄兒的籠頭，輕聲告訴她。“馬幫在野外求生存，危險太多，只能靠神靈保佑、求取吉利，因此多有忌諱。比如喫飯不可泡湯，飯鍋不能打翻，煮飯時轉動鍋要往一個方向，升火架柴要順着一邊，不能亂架，還不能說與“盜”同音的字……總之，說話做事得多留神。”
她一吐舌頭。“那麼多禁忌，萬一違犯了怎麼辦？”
見她惶恐，他安慰道“不要太擔心，儘量注意就好。”
“你怎麼懂得這麼多？”她問。
他笑道“忘記何大叔了嗎？他是我最好的老師，從十歲起，我就聽他和他的朋發們說這些事。而且，我也跟他送過茶。”
這時，小珚看到“機靈鬼”正爬上一棵大樹，不由拉拉他“你看他爬到樹上去了，走，我們去看看他在幹什麼。”
“有什麼好看的，摘果子啦。”謝志寧不想去，但見她已經匆匆跑了，也只好跟了過去。
