翌日，當得知他們真的去睡甲板帳篷時，船主非常過意不去，特意在經過一個小城時，停靠岸邊，讓大兒子去買回兩牀被子。
這樣，謝志寧和小珚夜裏就不會再感到那麼寒冷了。
得不到謝志寧注意的錢姑娘，很快又迷上了對她親切溫柔的船主大兒子，一有機會就往他身邊跑，因此謝志寧和小珚此後的旅途平靜而快樂。
經過近二十天的航行，商船抵達京口。
京口是長江三角洲的咽喉之地，這裏的青山綠水賦予它極其便利的交通貨運，朝廷的茶馬互市新政使它成爲東西連接、南北貫通的商運流通中心。
日頭偏西時，商船在千帆競逐、萬桅聳立的碼頭靠了岸。謝志寧和小珚告別船主一家後，直奔騾馬店打聽苗大鍋頭的行蹤，可惜仍舊沒趕上，苗家馬幫兩天前就離開了。不過騾馬店的人告訴他們，苗家馬幫將在僰道縣換馱。
出生於茶商世家的小珚和多與送茶人來往的謝志寧都知道，“換馱”就是換貨物，意思是馬幫隊將在僰道卸下從杭州、京口運去的貨物，再在那裏上新貨，然後啓程。這也表明，換馱的馬幫隊會在當地休整幾天。
“既然如此，我們今夜就好好休息，明天再上路吧。”雖然再次錯過嚮導讓他多少有點失望，但謝志寧還是很認命。
小珚則興致高昂地安慰他：“就是，在船上待了這麼久，我都不會走路了。而且你不用擔心，水路比陸路快，明天清早我們就上路，一定能趕上他們。”
他低頭看着她，見她可愛的小臉蛋上沾着灰塵，原本整齊美麗的髮髻鬆散地墜在腦後，衣服上佈滿深淺不一的斑點，那是多日在船上風吹浪打的結果，可是她明亮的眼睛仍然燃燒着熱情和鬥志。
他情不自禁地伸出手指輕捏她翹起的下巴，稱讚道：“你真是我的好同伴。”
“爲何這樣說？”
“因爲你從來不抱怨。”
她頑皮地做了個鬼臉。“如果那能解決問題，我會每天從睜開眼睛就抱怨。”
他笑了笑，拉緊身上的大包袱，指着附近一家裝潢富麗的客棧。“走，今晚我們就到那裏去住一宿。”
那一夜，他們脫離了搖晃的船，在客棧牀鋪上穩穩當當地睡了一夜。但也許是習慣了彼此的陪伴，忽然沒有了對方，他們都睡得不好。唯一讓他們滿意的是，在各自的房間裏，他們洗了個痛快的熱水澡。
京口來往船隻多，要找可載客的商船並不難。早飯後，他們再次回到碼頭，順利地搭船沿長江而上，直奔僰道。
運河流速平穩，長江則不然，尤其是春汛期間，水位上漲，船隻逆流而上，風險更大。但他們搭乘的是能抗風浪的大商船，因此一路上可說是有驚無險。
離開江南時，還是春寒料峭的二月，進入巴蜀時已是四月天，氣溫陡升，炎熱如夏。被滇蜀茶商和馬幫稱爲“綠洲”的僰道縣（注二），因金沙江、岷江在此交匯形成長江，因此素有“萬里長江第一城”之稱。
下船後，他們立刻打聽到苗家馬幫的消息，他們住在城裏的“大通商號”。
兩人直奔那裏，不巧苗大鍋頭一行人到城外貨棧上馱（注三），尚未回來。
謝志寧留下口信，在商號附近找了間客棧落腳後，便帶着小珚去逛騾馬集市。
“老天，這裏的馬比人還多！”
看着狹窄的街道上擠滿馱着各式貨物的高騾矮馬，小珚連聲驚呼。
“是啊，這裏是西南茶馬道的中轉地，有上千家騾馬店，除了進出古道的馬幫和茶馬易市的商人會在這裏滯留外，一般遊客很少到這兒來，自然騾馬多過人。”謝志寧回答着，帶她走進一個拴了很多匹馬的圍欄內。
在馬陣中穿行，小珚不時被那忽然高揚的馬尾巴刷到，嚇得她不是驚呼，就是撞到其它的騾馬。謝志寧只得拉着她，將她護在身邊。
“你來這裏幹嘛？”見他湊在一匹匹散發着馬糞和乾草味的騾馬前察看，小珚好奇地問。
他隨口道：“買馬。”
“你不是說我們要去找苗大鍋頭，請他的馬幫隊帶我們上山嗎？那爲何還要買馬？”小珚小心地避開那些飛揚的馬尾巴，不解地問。
“沒錯，我們要去找他，但我們仍需要自己的馬。”
“自己的馬？我們要騎馬嗎？它們看起來很嚇人啊。”看着這些脾氣似乎很壞的騾馬，小珚的臉色有點發白，她這一輩子還沒駕馭過這種高大的動物。
謝志寧直起身，轉過頭來看着她。“咦，這是那個跟我保證什麼都不怕的吳小珚嗎？你的好戰精神到哪裏去了？”
小珚不理睬他的調侃，心懷怯意地看着身邊的騾馬。“那不一樣，反正我是不會坐在這畜牲的屁股上去買步日茶。”
“我也不會。”謝志寧笑得更歡快了。“而且就算要，我也不是坐在它的屁股上，而是騎在它的背上。”
“不管你怎麼說，我們不需要它。”
“當然需要——啊，那位大叔，請等等！”正跟她說着話，謝志寧忽然揚起頭對着前方喊，可惜小珚的視線被一匹匹高大的騾馬擋住，不知道他看到了什麼，只好跟着他穿過馬羣，往那裏走去。
“看，這正是我要找的天馬！”聽到他欣喜的驚呼，小珚看到他們面前站着一匹純栗色馬，這馬較爲矮小，因此不那麼嚇人，且毛色光滑發亮，尾巴也不亂甩。當它溫柔的目光與小珚的雙目接觸時，她立刻喜歡上它了。
“這馬好小，它好可愛。”她由衷地稱讚道。
謝志寧面帶喜色地告訴她：“這是產自漢源的建昌馬，別看它個頭小，不像騾子那樣高大強壯，但它能負重，耐力好，行走穩健，善登山涉水，俗稱“天馬”。要走騾馬道，這種馬是最好的。”
牽馬的男人聽到他的話立刻道：“公子果真是識馬之人。“慄兒”已經在茶馬道上行走快十年了，從來沒有失過蹄，如果不是改行，我怎會捨得賣它！”
“爲何要改行？”謝志寧拍拍“慄兒”強壯的腿腱問。
男子哀傷地說：“那條道路太險，盜賊橫行，蠻族搶劫，我兒去年死在蠻夷斧下，那是我的傷心地，不想再走了……”
見觸及人家的傷心事，謝志寧沒再追問，轉而道：“你要把它牽去哪裏？”
愁容滿面的男人撫摸馬頭。“不去哪裏。只是捨不得，想牽它遛遛。”
見他對馬感情難捨，謝志寧說：“我有心買你的馬，你開個價吧。”
男人喃喃道：“只要公子善待我兒愛馬，價高價低無所謂。”
謝志寧取出一吊銅錢遞給他。“我已打聽過行情，這個價碼應該是公道的。”
男子看了看手裏的錢，驚訝地說：“太多了，此馬年歲大，不值這麼多錢。”
小珚看到他給的錢，也大喫一驚。在當時，一吊等於一千文銅錢，市場上一斗米也只賣三、五文錢，一隻雞不過一文錢，可他卻用一千文來買這匹馬。
但她相信謝志寧這樣做一定有道理，因此什麼都沒說。
謝志寧推回男人的手。“我看中的是它的經驗，不是年齡，你安心收下吧。”
男子雙手捧錢，兩眼含淚地看了看賣出的馬，再對謝志寧俯身一拜，道：“公子是好人，我兒在天之靈會保佑公子二人一路平安。”
說完，不等謝志寧回答，他已經轉身跌跌撞撞而去。
謝志寧注視着大叔消失在馬羣后的瘦削身影，緩緩握起繮繩。
“你真是個好人。”被剛纔那一幕深深打動的小珚崇敬地看着他。
謝志寧轉過頭來對她皺皺眉。“不要崇拜我喔，我還是那個被你痛罵的“英俊的冷血鬼”，別以爲多給傷心的賣馬人幾文錢，我的冷血就變熱了。”
小珚笑道。“是的，傻瓜纔會那樣認爲。”而我就是那個傻瓜。
“祝賀公子剛做成一樁好買賣。”
身後有人說話，謝志寧和小珚同時轉身。
馬欄上坐着一個四十來歲的粗壯漢子，那一身短衣緊腿褲將他短小精悍的身材顯露得有力而靈活，他機警的眼睛猶如進攻中的獵鷹，犀利而無情，當他緊閉嘴巴時，臉頰上露出兩道深深的紋路，讓他看起來既嚴厲又冷酷。
他目光如炬地在他們身上掃過，最後落在謝志寧臉上。
“敢問這位大哥是誰？”謝志寧平靜地問。
那個漢子咧開大嘴一笑，而這個笑容讓他整個人頓時變得親切多了。“聽說有位京城貴公子自杭州城就在打探我的行蹤，而後又一路緊追來到這裏，難道那位公子不是閣下嗎？”
謝志寧臉上露出欣喜的笑容，與小珚對視一眼後，興奮地說：“原來你就是我們苦苦尋找的苗大鍋頭啊？”
對方將他上下打量一番後，說：“在下正是苗大勇，公子一定就是謝家黃酒“龍泉酒莊”的繼承人，謝大少爺了？”
“正是在下。”
漢子聞言，當即跳下木欄，伸出一隻手走了過來。謝志寧立刻迎上去，用同樣的動作與他合掌交握。
他粗壯的大手握住謝志寧的手用力搖了搖。“我與何大哥是過命交情，他常常提到公子，所以我可以說自公子十歲起就認識你了，直到今日才得謀面，我還以爲公子已經改變主意了呢！”
謝志寧爽朗地笑道：“我早想動身，可惜時機一直不對，此番又差點兒與苗大鍋頭失之交臂，真險哪。”
聽到他的稱呼，苗大勇啐嘴道：“噯，你我既是舊交，就以兄弟相稱吧。”
“行，那我恭敬不如從命，以後一路上就拜託大哥相助了。”
苗大勇有趣地指着馬。“看看你，馬都買好了，就算沒有我，你大概也要進山了，是嗎？”
“那可說不定，如果找不到大哥，沒有穩妥的嚮導，我寧願再等一年。”謝志寧誠實地回答。
“聰明！果真如何大哥所說，公子智慧過人。”苗大勇哈哈大笑起來。“我正要去銀生郡，剛好可以陪公子去步日鎮買茶。”
隨即，他精明的眼睛看了小珚一眼，轉向謝志寧道：“這位姑娘是公子的相好吧？想必兩小情深，難忍相思之苦。可茶馬道險着呢，你確定她能成嗎？”
小珚被他的胡亂猜測和輕蔑語氣激怒了，正想開口糾正，卻被謝志寧一把拉過去，親熱地摟在身側，很不正經地對苗大勇擠眉弄眼，笑道：“別小看她，她可不是弱不勝衣的女人。”
他的神情和言詞讓小珚很不滿，也引來了苗大勇更宏亮的笑聲。“那很好，路途遙遠危險，誰知會發生什麼事，愛哭愛叫瞎緊張的女人可是大麻煩呢。”
隨後，兩個男人不理會小珚的羞窘，約定晚飯時在酒樓相會後，苗大勇便先行離去，謝志寧則帶着她繼續逛騾馬市場。
“喂，謝志寧，你爲何要欺騙苗大哥？”等苗大勇離開後，小珚緊跟在謝志寧身邊質問他。
“騙他什麼？”謝志寧明知故問。
小珚不是傻子，在茶鋪賣茶多年，也算精明，當然看出他不想解釋。當即抓着他的衣袖。“別耍滑頭，你知道我在說什麼？快好好回答。”
謝志寧不耐地掙脫袖子。“多大點事兒值得你這麼嚷嚷？快走，我們得先給慄兒買行頭，再爲它找個過夜的好槽口。”
話一說完，他不理會她的抗議，專心爲馬兒購置裝備。從帶有護腦鏡和纓須的花籠頭、新馬鞍、鞍墊、軟馱，到用紅布紅綢做的“紅彩”、鼻纓等，無所不包。
直到東西買齊後，他才滿意地牽着馬轉回客棧。
注二：即今日的宜賓縣。
注三：上馱即裝載貨物。
