“李姑娘！”園子另一端，另一名丫頭瑞銀氣喘吁吁朝着她們這裏跑來。“李姑娘、李姑娘，小姐有請。”
“小姐不是有客人嗎？”李若水訝異地問道。
“就是有重要客人，因此纔要你快點過去幫忙挑衣、揀首飾哪！”瑞銀跑得滿臉通紅地說道：“李姑娘，快點快點，不然小姐又要罵人了。”
“這裏便麻煩你們收拾了。”李若水深知朱芙蓉個性，快步走下亭臺。
朱芙蓉再怎麼驕縱任性，她拿人錢財也只能隱忍想出手給朱芙蓉一拳的衝動。
秋風吹過李若水一身薄衫，她環住雙臂忍住骨子裏竄出的寒氣，疾步往前以驅走身上寒氣。
冷冷冷，李若水牙齒打顫，準備待會兒便回房把最後一件衫子也給穿上，腫得像棵樹也無所謂了。
待李若水抵達芙蓉院落時，裏頭已是一片亂糟糟責罵之聲。銀奩裏頭的胭脂、銀梳、黃綢粉撲……全都散落一地。
“全是一羣廢物！”朱芙蓉摔了個花瓶，氣到雙肩顫抖，婢女則縮在角落，動也不敢動。
李若水一踏進屋裏，便讓婢女先去打掃花瓶碎片，以免又遭到怒氣殃及。“請問小姐有何需要幫忙的？”
“快點給我挑件衣服！要搭配我髮髻上這些珊瑚及珍珠，還要讓我顯得雍容大度。”朱芙蓉不客氣地命令道。
李若水繞過那堆扔了一地的華貴衣裳，不過一會兒時間，便自檀木衣櫃裏取出一襲煙花簇雪絲繚裙與雲緞女帔。
“挑了這種素淨顏色，你是想害我丟臉嗎？”朱芙蓉豔麗臉龐神色一沉，尖聲說道。
“晉王是讀書人，應當偏好素雅，至於北夷城城主，我雖不解其爲人處事，然其白手起家，自然也不會是奢華之人。這兩人今日來訪，必然是想探知小姐是否有母儀風範，您當然不宜奢華過度。”李若水平心靜氣地說完後，愈來愈佩服自己藏喜怒於無形的態度了。
“最好你說得對。”朱芙蓉瞪她一眼，舉高雙臂讓婢女們爲她更衣的同時，也對李若水說道：“你待會兒和我一同過去。”有了那張麻臉在一旁幫襯，她這張臉蛋還怕不引起更多驚豔嗎？
“我不該腧矩入廳堂。”李若水面無表情地說道，完全清楚她的心思。
“我爹聘你當我的夫子，你就當真以爲自己高高在上，連我的話都不聽嗎？我爹說過，我的一切事都該你費心。”朱芙蓉紅脣一噘，任性地說道：“你若不去，明天便離開。”
“我是怕我一身凌亂，壞了小姐名聲。”李若水承擔不起離開後果，但此時真的很想學耶律烈拿銀子砸人。
“你一身衣裳倒還整齊，只要不抬頭讓人看到你那張黑麻子臉倒盡胃口即可。”朱芙蓉抿着脣喫喫笑道。
“小姐。”始終站在一旁的奶媽看不下去，出聲阻止小姐再失禮。
李若水對奶媽一笑，表示她不介意。“外頭飄雨了，再幫小姐多加件斗篷吧！”
朱芙蓉披上一襲秋香色花鳥刺繡斗篷，擺出溫婉笑容，在侍女及李若水的陪伴下步上長廊。
不論是晉王或北夷城城主，都是如今有名望有財勢之人，她一個也不能放過，她可不是李若水那種沒有姿色、背景的無鹽女。
朱芙蓉得意地仰眸，正巧看見李若水那雙與平凡容貌毫不相襯的盈水秋眸，她紅脣一抿，不客氣命令道：“你一會兒到廳裏時，沒人喚你，不許抬頭。”
朱府大廳裏，朱信手撫長鬚看着前方兩名男子——
晉王卓文風面貌斯文、氣質過人，出身書香世家、文章才華極高。加上雙親已逝，女兒嫁過去便成了王妃。
北夷城城主耶律烈身材魁梧、濃眉峻眼、氣勢剽悍，出身雖然貧賤，然則經商才華過人，坐擁西邊礦石鉅富，連皇上都不得不敬他幾分。
那年華北大荒，北夷城城主捐了一年的糧食，皇上什麼東西也賞不了，便賞下了北夷城，給了他連王族都要稱羨的寬闊領土。
“這兩年國家收成不佳，天下唯有北夷城城主治城有方，富甲天下。”朱信對着耶律烈說道。
“人民有飯好喫，當然說我好。”耶律烈應了一聲，對於這種奉承之詞早已聽得膩煩，只打算待會兒敷衍個幾句之後，便要切入今日來此的正題。
“這倒也不盡然。此地一日車程外，亦有一處李城，人民雖貧困卻是安分守己、安貧樂道。”晉王卓文風說道。
“安什麼貧！餓死了還不知變通，註定一世貧窮。”像那個不識抬舉的女人李若水一樣。耶律烈愈想愈氣，神色也就益發難看。
“貧而有禮，倒也是美事一樁。”卓文風堅持地說道。
“哼，饑荒之地，窮到連親人屍骨都得嚥下了，‘禮’字能當飯喫嗎？”耶律烈經歷過幾天只喫一頓米粥的日子，說起話也格外的不客氣。
朱信與卓文風一時不知如何接話。
耶律烈則是不以爲意地拿起几案上那幾碟四幹四鮮果子，逕自喫了起來。不過在幾個呼吸間，幾盤小碟子上的點心，便被他給喫食殆盡。
耶律烈粗眉一皺，只覺南方這些喫食全都中看不中用。不若李若水做的一顆菜包子，內餡飽滿多汁、外皮酥軟有口感……
耶律烈愈想愈饞，無奈是盤已見底，只得端起茶一口飲盡，也算稍補不足。
朱信看着耶律烈一口吞下號稱“十兩金”的新茶，他蹙了下眉，只覺得這耶律烈行事草莽，不若卓文風斯文有禮。
只是，耶律烈點石成金的本事衆所皆知。這幾年朱家祖傳佃租收成不佳，芙蓉又是個花錢如流水的大小姐，正需要這樣一個夫婿。朱信一忖及此，臉色才和緩了些。
而卓文風看着耶律烈爽快模樣，心裏倒是有意結交這個朋友，便笑着說道：“您來南方多久了？”
耶律烈還來不及批評，門口便傳來一聲嬌滴滴呼喚。
“爹……”
耶律烈厭惡地皺起眉，覺得這聲音和黏答答米飯實在很相似。
“小女芙蓉來了。”朱信一看到女兒，立刻眉開眼笑地起身。“快過來跟兩位貴客打招呼，見過晉王與北夷城城主。”
朱芙蓉在侍女攙扶下，盈盈然福了個身。“奴家見過晉王、見過城主。”她抬起頭，嫣然一笑。只見晉王身形修長清瘦，俊秀斯文；北夷城城主身着錦袍、一臉雄霸之氣，是位氣勢迫人的偉男子。隨便哪名，都有萬人之上氣魄。
“朱姑娘人如其名，芙蓉如面柳如眉。”卓文風有禮地說道。
朱芙蓉垂眸而下，脣邊漾着笑，等待着北夷城城主也對她的美麗讚賞一番。
耶律烈沒瞧朱芙蓉，他的目光單單落在朱芙蓉身後一步的李若水身上。
太好了，他僱來的探子果然好本事，李若水真在這裏做事，這趟總算沒白來！
耶律烈上前一步，魁梧身軀山一樣地擋在朱芙蓉面前。
朱芙蓉心想，這北夷蠻子果真不敵她魅力，於是掩脣故作嬌羞地以袖半遮面。
一旁的李若水直覺這北夷城城主當真是個無禮蠻子，身軀於是微往後退，目光則落在他一雙黑色長靴上。
她竟然連他的臉都不想看！耶律烈也不管她知不知情北夷城城主名號，反正一時怒火心中生，粗厚濃眉倏地擰起，一臉凶神惡煞地瞪着李若水。
“晉王、城主，兩位請坐。”朱芙蓉笑着一抬頭，卻被耶律烈的獰惡臉色嚇到後退一步，不小心卻絆到裙襬。
李若水不動聲色地上前一步，扶住小姐手肘，並將她扶至南邊座位入座。從頭到尾，連眉頭都沒掀一下。
她還不抬頭！耶律烈一動不動地站在原地，死瞪着李若水，瞪到連旁人都發現異狀。
“城主可是認得李姑娘？”朱信問道。
“在一名大夫那裏碰過面。”耶律烈黑眸冒着火光。
李若水一聽這個聲音，頭皮霎時發麻，嘴角微微抽搐了兩下。
不會真的是他吧？
李若水握緊拳頭，維持臉上一貫平靜，緩緩地揚眸迎上——
耶律烈。
