大考終於開始了。
潘芸提前把小子們託付給黃阿婆，準備同趙源一起給程諭送考。
結果出發前一日，村長卻是忍耐不住，找上門來了。
潘芸這纔想起，忙碌中把村長爺爺這唯一的知情人忘記了。
她趕緊請村長進院子喝茶，村長四處瞧了瞧，問道：“程公子不在嗎？聽說就要大考了，我還盤算着親口同他說一聲金榜題名呢。”
潘芸有些尷尬，趕緊同村長道歉，然後小聲把這件事的始末說了一遍，聽得村長驚訝地瞪大了眼睛。
“啊，原來還有這麼多事？我還以爲……”說了一半，他到底顧忌潘芸一個姑娘家臉皮薄，趕緊收了話頭，又道：“不過這麼說來，這事兒也不怪你。你們一家在村裏住了這麼久，大夥兒也不知道你是定了親的。想必是你爹爹擔心中間有什麼變故，親事結不成，反倒壞了你的名聲吧。”
潘芸點頭，她也是這麼猜測的，畢竟天有不測風雲，指腹爲婚，萬一程諭沒有長大成人，她可就成了望門寡，說不定還有人閒話說她剋夫，那可是冤死了。
所以潘秀才夫妻瞞得嚴實一些，實在是爲了女兒好。
“程大哥是個好人，以後我們會當做親人來往。如今他住在趙大哥家裏，明日就要大考了。等他大考過後，不論會不會金榜題名，他都會以兄長的身分送我出嫁。也請爺爺幫忙保守祕密，人言可畏，我即便不怕旁人說我貪慕虛榮，但總不能讓程大哥擔上一個畏懼權貴的惡名。”
“好，你放心，這事兒我不會亂說。”村長連連保證，末了還是問道：“那位趙公子出身富貴，你嫁過去自然是好事兒，但芸姐兒啊，以後萬一受了委屈也別忍着。他是富貴之家，你也不是沒有人撐腰，大不了再回村裏去住。爺爺把院子還給你，還有地也都能種，總餓不到你們姊弟三個。再說，你那外婆和舅舅不知道跑去哪裏躲債了，這麼久都沒回來，想必也不會再來折騰你們了。”
“好，多謝爺爺。”潘芸沒有同村長解釋她同趙源如何真心相愛，只是真心爲他的關照道謝。
村長又坐了一會兒，說了說村裏各家的近況，然後就告辭了。
眼見出了院子，他又添了一句，“成親的時候給村裏送個喜帖，我要討杯喜酒喝。”
“這是當然的，爺爺和鄉親們都是我的孃家人，哪有孃家人不送嫁的？”潘芸一口應了下來，哄得村長笑呵呵回去了。
潘芸靠在門框，吹着寒冷的北風，半晌纔回去。
這個世道從來都是有好也有壞，有劉婆子和劉大頭那樣的狠毒之人，也有村長爺爺這樣淳樸厚道的，有大院鄰居這樣熱情善良的，有程諭這樣大氣正直的。總的來說還是好人比壞人多，所以日子也終究會越來越好。
＊＊＊
第二日，潘芸和趙源送程諭趕考，眼見他拎着準備齊全的籃子，揹着狼皮卷，進了貢院，兩人又留了小廝等消息，然後才坐了馬車在街上溜達。
潘芸一直有開連鎖店的計畫，趁着這個功夫，兩人打算四處轉轉，尋個合適的鋪面，先把甜蜜蜜點心屋開到京都來。這算是第一步，若是反應好，就繼續向各個府城擴張。
兩人順道去了很多點心鋪子，同縣城那邊一樣，點心種類不多，樣式老舊，最重要的是價格貴得離譜，聽說是因爲糖霜的價格最近一漲再漲，所以點心的價格也失控了。
潘芸很是疑惑，出了一家老字號點心鋪子，就問趙源，“鹽鐵糖茶不是朝廷重點把控的貨品嗎，價格爲什麼這麼不穩定？”
趙源想到一些端倪，帶潘芸去了一間安靜的茶樓，這才說道：“你還記得先前三皇子同繼後一族意圖篡權嗎？”
“記得啊，不是被你們揭穿了嗎？菜市口血流成河，聽說爲此死了不少人。”潘芸想起那幾日的風聲鶴唳還是心有餘悸，“那幾日，梅園裏的人除了採買管事，我誰都沒讓出去，就怕被牽連。”
趙源點頭道：“糖霜的生意一直由繼後母族把控着，如今繼後一族倒臺，糖霜生意這塊肥肉不知多少人在爭奪，這纔是糖霜價格上漲的原因。”
“啊，原來是這樣。”潘芸立刻想到點心屋所用的糖霜來源，追問道：“我這幾月用的糖霜都是艾家送來的，甜度高，品質好，不比市面上那些差，是不是說咱們可以……”
她還沒有把話說完，趙源就笑了，應道：“我們真是心有靈犀，我也是這麼打算的。”
潘芸興奮道：“如今正是混亂的時候，正好能搶佔生意。不過是不是要尋個靠山？肥肉太肥了，咱們搶回來，總有人不服氣啊。”
“放心，這個我也想到了，這幾日我先試探一下，你只管尋中人看鋪子。”
“好啊，左右大哥還要三日才能考完，閒着無事我就多看看，就怕家裏孩子們等不得，鬧着要跑來湊熱鬧。”
兩人喝着茶水，說笑間定了大事，回家的時候，果然潘薇已經帶平安和潘海追來了，外加第一次跟來做客的冬生。
潘薇很是無奈，同姊姊告狀，“平安和海哥兒鬧着要來看大考，我不答應，他們就不喫飯。”
平安和潘海不怕刀子嘴豆腐心的潘薇，卻怕冷下臉的潘芸，這會兒他們老老實實站在門口，同鵪鶉一般乖巧。
“姊姊，我們錯了。我們平日總去冬生家裏玩，就想請他來咱們家裏玩一日。再說，姊姊不在，爹爹也不在，我們害怕。”
潘芸到底聽得心軟，攬了他們到懷裏，囑咐道：“男子漢說話就要算數，你們答應我好好在家，卻私下跑來，這是毀諾在先，必須要懲罰，但念在你們是第一次犯錯，可以從輕處置。一會兒一人寫三篇大字，扎馬步半個時辰。若是下次再犯，一定重罰。記住了嗎？”
“記住了！”
潘海和平安笑得燦爛，一口就答應下來。他們平日也寫大字、扎馬步，這懲罰確實不算重。
趙源從頭到尾都在旁觀，一句話都沒說，心裏是滿滿的幸福，想着以後成親多生幾個孩子，潘芸一定會把孩子都教導成才。
雖然說子不教父之過，但母親對孩子的教導纔是最多的，就像他和二哥都是繼母教導，他成了紈褲，二哥也是狠毒自私，歸其原因就是繼母心有不甘所致。
＊＊＊
日升月落，三日後，在二月的漫天飛雪中，貢院重新開了門，一臉憔悴的程諭隨着人羣走了出來。
眼見趙源和潘芸帶着孩子們等在路口，他就露了笑臉。
衆人一起回梅園，潘芸親手做了飯菜，程諭喫過就直接睡下了，直到第二日下午才醒來，可見一場考試有多辛苦。
平安和潘海、冬生原本還把長大考狀元掛在嘴上，這次親眼見到科考多麼辛苦，都明白他們的理想有多艱難，所以讀書寫字都認真很多，這也算是意外收穫。
離公佈榜單還有十日功夫，程諭閒不住，潘芸定了鋪面，他就幫忙監督工匠們整改修葺，換了粗布襖褲，居然沒人猜得出他是剛出貢院的考生。
趙源又進了幾趟皇宮，拉着潘芸把那份連鎖店的計畫書完善了一番，寫得簡單明瞭，然後就送了出去。
大考公佈榜單這日，趙源不在家，潘芸因爲平安有些咳嗽，留在了梅園。
當報喜的官差上門，梅園上下都沸騰了，所有人歡喜得不成樣子。
潘芸當場派了賞錢，然後喊人去尋趙源和程諭。
程諭正帶着人打掃鋪面，趙家的門房是個大嗓門，不等到鋪子就嚷得滿條街都知道了。
“程公子，您高中了！第三名元魁！”
十年寒窗苦讀，無非就是爲了這一日金榜題名。
程諭也是歡喜，紛紛同聞訊圍攏上來的工匠和路人們拱手還禮。
衆人都是羨慕至極，紛紛讚道：“元魁老爺居然還動手幹活，真是難得！”
“最難得的是元魁老爺這麼年輕英俊，不知道娶沒娶妻啊？我家裏還有小女兒年方二八……”
程諭幾乎是落荒而逃，直到進了梅園才鬆了一口氣。
很快趙源也趕了回來，第一句居然是，“哈哈，程大哥高中了，我終於能提親了！”
潘芸臉紅，程諭則笑道：“儘管來提親，未來進士的妹子，你不能虧待了。”
趙源哈哈大笑，當即賞了滿府上下一個月的月銀。
慶賀的酒席開在了縣城裏的大院，鄰居們都在盼着呢，突然見潘芸等人坐車回來，黃阿婆、老黃還有張小樹與柳氏都圍了上來，紛紛嚷着——
“到底怎麼樣，程公子中了嗎？”
“中了，中了！我大哥中了！”潘海跳下車，又笑又叫地同衆人報喜。
“哎呀，真是太好了。”
“我就說程公子這麼好的人一定會中。”
衆人都歡喜壞了，就是小巷裏的鄰居聽得動靜也跑出來湊熱鬧，紛紛喊着恭喜。
潘芸乾脆請大家一會兒一起來喫酒席，拿銀子去酒樓叫了四桌飯菜，連同點心屋那邊的秋桐、秋桂和趙忠兄弟、楊二，都被喊過來一起熱鬧一下。
程諭被衆人輪番敬酒，喝得半醉，最後被扶到屋裏去睡了，剩下的衆人聚在一起說笑，直到很晚才散去。
